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ガタガタと渋る雨戸を戸袋に押し込むと、座敷は全面明るくなった。
幼いころ何度か来たことがある、祖父母の屋敷。
たったひとり家に残っていた祖母が施設に入ってから数年。
最後の主が戻ることなくこの世を去った今、居住者不在のこの家を片付ける運びとなり――。
時間があるだろう大学生の僕が呼び出された。
血縁者が交代で、何人かで整理していく、そんな状況。
でも今日来てるのは叔母さんふたり。
力仕事系、全部こっち回ってきそう。ハハ……。
広い畳の部屋を見ていたら、昔を思い出す。
僕がうんと小さい頃は、法事も本家でやっていた。
なんとか会館、とかに任せず、お寺のお坊さんを呼んで、仏壇前に親戚一同集まって。
三部屋続きの座敷には、座布団と脚付きお膳が並んだっけ。
庭では季節を告げる木々が、青い葉を揺らしてる。
手入れされてないから、ずいぶんと廃れちゃったけど、懐かしいな。
法事なんて、子どもからしたらイトコたちとの合宿（？）みたいなもので。
かけっこ、鬼ごっこ、いろいろやった。
かくれんぼした時は、誰だったか泣いちゃった子もいたっけ。
そう、こんな感じで押し殺したみたいに……えっ！？
驚いて周りを見回す。叔母さんたちは台所を片付け中だ。他には誰もいないはずなのに。
ヒュンと冷たい何かが背中を走った。暑くもないのに汗が拭き出す。
（なんだ？ 幻聴か？）
だけど幻聴がこんなに長く続くだろうか？ そしてこんなに明確に耳に届くだろうか？
（いやいやいや、待ってくれよ？）
逃げたい足を必死に留め、恐る恐る泣き声を探った。
押し入れや天袋、そっちの方から――。
（嘘だろ……）
猫か何かであってほしい。
限りなく人の泣き声っぽいけど。しかも子どものような声だけど。
そっ、と、押し入れを開けた。
「！！」
なっ――！！
おかっぱ頭の女の子が、いた。
ちゃんちゃんこ羽織った、着物姿の幼い子が、しゃがみ込んで泣いていた。
(なんで――)
思考が真っ白になる。その子が、僕を見上げてポツリと呟いた。
「あつきくん？」
どうして僕の名前を知って……「リッカちゃん！？」
とっさに自分の口から出てきた言葉に、いっきに記憶と理解が追いついた。
ペタンと腰を落とす。
（そうだ、彼女はリッカちゃん。昔、ここに泊まりに来るたびに一緒に遊んだフシギな子……！）
大人たちには見えない。
遊んだ時だけ覚えてるけど、別れた後は忘れてしまう。
そしてそれを今、ひといきに思い出した。
いまなら分かる。彼女の正体が。
（座敷わらし）
旧家の神霊で、家の守り神。座敷わらしが住む家は栄えるという、有名な童子。
でも誰もいなくなった家に居続けるなんてこともあるのかな？
どうして、引っ越さなかったんだ？ 寂しかっただろうに。
「引っ越せないの。あつきくんに私の名前、教えちゃったから。私たちは名乗ってしまうと、相手が迎えに来てくれるまでずっと、家から動けない――」
僕の心をするりと読んで、リッカちゃんが答えをくれた。
嫌な気持ちはしなかった。
逆にすごく申し訳なく感じた。
そんな大切な名前を、僕に教えてくれていた彼女にびっくりもした。
「あつきくんは特別だから」
涙の残った顔で、リッカちゃんがニコッと笑った。
長く生きる彼女の時間の中で、僕とは格別気が合ったらしい。
「あつきくん、私を連れ出してくれる？ あつきくんにしか出来ない」
僕にしかできない？
ということは、つまり、ずっと僕を待っていたって意味？
十数年も。
この家が無人になってから、もう随分経つ。いつから泣いてたんだろう。
僕にとってもリッカちゃんは特別だった。特別可愛くて、特別好きで。勢いで、プロポーズしてしまったくらいに。
（５歳でプロポーズとか、何考えてんだ、僕）
でもよくあるよね？ 子どもの頃って結婚の約束しちゃったりするよね？
恥ずかしさで火照る顔を手で隠しつつ、反射的に頷いていた。
「ありがとうっっ！！」
飛びつくように首に抱きついて来たリッカちゃん。
そこへ。
「篤紀君、ご苦労様。お茶淹れたけど、一緒に飲まない？ あら？」
叔母さんのひとりが来てしまった。
あ、あわわわわ。リッカちゃんをどう説明すれば！？
落ち着け僕。大丈夫だ、叔母さんにはリッカちゃんは視えないはず。
「まあ、篤紀君。彼女さんと来てたの？ それなら紹介してくれなくっちゃあ」
叔母さんが面白そうに僕を見た。
（ええっ、視えてるの？？？）
「初めまして。ご挨拶が遅れて申し訳ありません。六華と申します」
綺麗な声に驚いて振り返ると。
目も覚めるような美人さんが、僕に揃って座ってた。
すらりと長い手足、透けるような白い肌、艶やかな黒髪の、大人の女性。
（六華ちゃん？）
いつの間にか、清楚なワンピース。マ、マジカルーー。
座敷童は、名を交わした相手と添うことで、姿を変えて家から離れる。
そう、後から彼女に教えてもらったのだった。
《おしまい》
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