風林火山GAME

Ｘ

　竜崎の反論を南は首を横に振って制する。

「あれだけの勝負を今後も続けられる自信が僕にはない。それに……」

事情も知らない北風が無下に舞う。自然の囁きすら今は腹立たしかった。

「一週間前に母さんが過労で倒れたから、面倒を見なくちゃいけなくて。
　丁度いい機会だと思って、さっき退学届けを出したところ。
　しっかり僕が働いて支えないとね」

気丈に腕捲りをしてみせる南に、竜崎はまたも言葉が出ずにいる。
黄昏の河川敷を胸に留めたあの日から、
自分が何も変わっていないことが悔しくてたまらなかった。

「竜崎君には僕の分まで頑張ってほしい。
　優勝して、夢女神を全国に連れて行ってよ。そのときは絶対観に行くから」

今が最も辛いはずなのに、しわくちゃの笑顔はなぜか清々しかった。
竜崎は止め処なく溢れる涙を拭い、精一杯の返事で応える。

「……はい！」

南は頷きと共に踵を返した。
彼の頼もしい背中を見ていると、
竜崎は込み上げる想いを言葉にせずにはいられなかった。

「南先輩……ありがとうございました！」

腰よりも遥かに深い一礼は、義理でも建前でもない、本音の体現だった。
強くならなきゃ。もっと強く。もっと。もっと。
全国大会を制覇して、いつか必ず優勝報告をするんだ。
挫けてなるものか。胸を張って王者だと言えるその日まで。

　通り雨が止み、まばらに濡れたアスファルトが際立って映る夕暮れ。
若き青年はかけがえのない約束を心に固く誓うのであった。