アンビバレント

決別

　「……そうか……」

　寝台に支えられた窶れた王は、ただ疲れたようにぽつりと漏らした。重く沈んだ室内に、静かな沈黙が澱んで混じる。
　王がゆっくりと顔を上げたとき、固く閉ざされた扉の外が騒がしくなった。制止の声を振り切った王太子は飛び込むように寝室に押し入った。

　「フォーテル公爵っ！！」

　苛立ちと焦燥に美貌を歪ませた王太子は、王の寝台の横に立つ男に縋るように手を伸ばした。

　「公爵！お願いだ！考え直してほしい！私が……私が必ず……！！」
　「……申し訳、ありません。」

　公爵はわずかに視線を逸らし、食いしばった奥歯を軋らせ詫びた。それだけでどれほど決意が固いかを王太子は悟る。それでも懇願せずにはいられなかった。

　「頼む！どうか……っ！！アヴィーを、アルヴィナを心から愛しているんだ！！命に代えても今度こそ必ず守る！！どうか……お願いだ……っ！！」

　震える手で公爵の袖を掴む王太子の手を、公爵はゆっくりと丁重に振り払った。

　「……カーティス殿下……不忠をお許しください。フォーテルを愛し、この国を愛しております。それでも妻とアルヴィナを引き換えにはできない。私も愛しているのです。妻をアルヴィナを……。」
　「……公爵……」

　苦悶に顔を歪ませながら公爵は、それでも絶望にアイスブルーの瞳を滲ませたカーティスとまっすぐと向き合った。

　「私が示せる最後の忠節です。どうかお受け取りください。」

　公爵は後ろで恭順の礼を取る3人を振り返った。騎士、女、アルヴィナのドレスを着た小柄な少年。そのうちの一人は紙束をカーティスに捧げていた。受け取ったカーティスが視線を走らせて目を見開いた。

　「……これは……っ！」

　驚愕に目を見開いたカーティスに、公爵は頷いて見せた。驚愕から立ち直れないままカーティスは、紙束に視線を落とす。顔を上げた時には、その表情を絶望と怒りで歪ませていた。
　ドレスを着た小柄な少年を憎悪の眼差しで睨みつける。少年はひどく怯えて肩を揺らし、掴みかかろうとしたカーティスから女が少年を庇った。

　「殿下、どうか落ち着かれてください。彼を今殺すことに何の益もございません。」

　毅然とした声で割って入った女を睨みつけ、血走った眼でその背に庇われ怯えている少年を睨みつける。身の内から湧き上がる殺意を、カーティスは必死に抑え込む。

　「……陛下……これを。」
　「……」
　「父上！！」

　恭しく捧げられた革張りの証書を受け取る王に、カーティスは鋭く非難の声を上げた。それに振り返らず、王は弱った手を上げ署名し玉印を押下する。そのうちの一枚を押し頂くように受け取った公爵は、深く頭を下げた。

　「……申し訳ございません。」
　「ゲイル、謝るのは私の方だ。これは王家の……いや、私の失態だ。」
　「父上！どうか取り消してください！父上！」
　「カーティス……すまない……」

　厳然とカーティスを見据えた王に、カーティスは言葉を失った。止められない。カーティスの唇が震えた。
　フォーテル家の爵位返上と、王家へ領地献上。フォーテル家は貴族籍を放棄した。野心など微塵もない王国一の忠臣は、混乱の最中の国と領民を捨てる。身分を連綿と受け継がれてきた栄誉を捨て、平民となって隣国へと亡命することを決断した。誰よりも重い献身を手土産にして、国を捨てて王家を捨てた。

　「……っ！！アヴィー！！」

　手のひらに顔を埋め、カーティスが愛しい名を呟いた。妻になると信じていた美しいカーティスの婚約者。フォーテル家が爵位を捨てたことで、彼女は王太子の婚約者たる資格を失った。
　埋めた手のひらの隙間から涙がこぼれる。

　「行かないで、アヴィー……愛しているんだ……」

　もうずっと、初めて出会ったあの時から。堪えきれない嗚咽を漏らしながら、眼裏に浮かぶ少女に縋りつく。彼女しか愛せない。彼女しか欲しくない。彼女だけを愛している。妻どころかもう容易に会うことさえかなわない場所に、彼女は行こうとしている。自分を捨てて、国を捨てて。

　「……どうか、お元気で……」

　公爵の残酷な声が室内に零れ、カーティスの心を粉々に打ち砕いた。引き留める声は涙に詰まった喉でせき止められる。どうして引き止められようか。フォーテルが王家を見捨てた理由は明白だった。アルヴィナは今この世にいなかったかもしれない。それでも。
　遠ざかりやがて聞こえなくなった公爵の足音。絶望に沈んだ心に、ふつふつと湧き上がってきたのは憎悪だった。身を焼き焦がす憤怒だった。

　「……許さない……」

　立ち上がった時には、カーティスの絶望の震えは止まっていた。みなぎるように沸き立つ怒りに、瞳が瞋恚に染まる。国を壊したものを、裏切りに手を染めたものを、自分を捨てた愛する人を。

　「……許さない……！！」

　紙束を握る手に力がこもった。

　「……ついて来い。」

　押し出された平坦で冷淡な声にか、立ち上る鋭い覇気にか、公爵が残していった3人にぞくりと震えが走った。逆らうことが許されない声に、3人は畏怖を持って従った。
　この日粉々に砕けたカーティスの心は、二度と元の形に戻ることはなくなった。

　妻と娘に偽装させた者を置いて、一人王宮を出た公爵は、先に隣国へと発った家族のもとへ辿り着くことはかなわなかった。