皮剥青年、化けものを拾う

1-1 青年、化けものを拾う

　道が真っ暗になると、化けものは進むのに躊躇を見せた。私はかまわず進んだ。静かな道に、私ひとりの足音が響く。
　振り返ると、化けものとの間に距離が開きはじめている。
　化けものは足を止め、首を巡らせていた。なにか迷っているかのようだ。私に着いていくか、そこを考えているのだろうか。
　しばらくそうしていた化けものは、意を決したのか、止めていた足を動かしはじめた。
　ぬかるみをゆき水音を立て、私を追ってくる。
　そこから私の家まですぐだ。軒にヒカリゴケを植えてあるため、遠目にも目印のようになっている。視界に認めると、なんだかほっとする光景だ。
　建てつけの悪い玄関の引き戸を開け、私は化けものになかをしめした。
　化けものはおずおずと玄関に入り、私もそうする。
　私は玄関からおもてに顔を出し、やってきた道を一瞥した。
　私が化けものと歩くところから見ていただろう、夜道にいくつかの白い顔――龍虫が浮かび上がっている。
　雨のときに現れるものだが、雨は上がりあれらは消える頃合いだった。まるで化けものと私を見送るようだ。あれらは警邏を呼ばないし、告げ口もしない。
　私は離れに明かりがついていないことも確認した。ずっとにぎっていた傘を置き、三和土で手を二度鳴らして家の明かりをつける。
　化けものは声を上げた。
　そのか弱い鳴き声は、驚きをはらんでいるように私には聞こえた。
　化けものは自分の両手を見、次いで天井の明かりを見る。