皮剥青年、化けものを拾う

1-1 青年、化けものを拾う

　その様子になんだか得意な気分になって、私はまた手を二度鳴らす。明かりは消え、家は暗くなった。ふたたび手を鳴らして明るくなると、化けものはきょろきょろと廊下を見回していた。
　爪先にはめていた蹄鉄を玄関に落とし、私は廊下を進んだ。
　もう当たり前のように化けものは着いてきている。私との距離が開くのをきらうような歩調だ。
　茶の間へのふすまを開け、なかを指差すと化けものはそこに入った。
　私は流しに向かう。
　飯びつに残っていた白米を茶碗に盛り、干物や漬けものを適当に皿に並べ、茶の間に取って返した。
　私が食べるものを化けものも食べるのか確信はない。
　茶の間では座布団を抱えるようにし、化けものは横たわっていた。
　眠っているのか――化けものも眠るのか。
　私たちが立てるような寝息を立てている。
　化けものは色々と私たちと違うようにも見えるが、かたちは違えど衣類を身に着けているし、態度からして生活様式もほとんど変わらないのではないだろうか。目の前でそうやって眠った姿を見て、急に私は安心していた。