「日本人」最後の花嫁 少女と富豪の二十二世紀

２ プリンスの来日

　真夏の首都、札幌。
　大通公園沿いのビジネス街に「アジア文化研究センター日本支部」がある。高層建築が並ぶ中、このオフィスビルは五階建てと小さい。
　外で、ゴーグルを被った小柄な男が頭をグルグル巡らせ、新しい上司の到着を待っていた。

　上司が暮らすホテルからこの研究センターまで、車で五分ほどだ。この距離なら普通に地上のタクシーで来るだろう。いや、地下鉄かもしれない。まさか、空からやってこないだろうな、と、ゴーグルの男は、顔を上や左に向け、何かと忙しい。

　まもなく待ち人が現れた。思ってもみなかった場所だ。
　上司は、ビルから三十メートル先の歩道を進んでいた。人種の坩堝と言われる札幌でも、百九十センチもあれば目立つ。
　ゴーグルの男は、歩道の人ごみをかき分け、速足で上司を迎えに行く。

　上司のことはずっと前から知っていたが、実際に会うのは初めてだった。
　小麦色の肌に黒いくせ毛。白い歯がまぶしい。サングラスの奥の目も笑っているのだろう。裾の長いゆったりとした白いシャツに細身のデニム。この雑踏の中で、自然と目が引き寄せられる。
　サングラスが外された。青い虹彩が真夏の空のように光っている。

「ハーイ！　僕はアレックス・ダヤル。知ってるかい？」

　男は快活に呼びかけた。
『知ってるかい？』と呼びかけるとはジョークなのだろう。アレックス・ダヤルとは、彼の着任が決定してすぐモニターで一度やり取りした。それ以前に、研究センターの職員でアレックスを知らない者はいない。
　笑っていいものか、ゴーグルの男は決めかねていた。

「もちろんです支部長。私たちはあなたを歓迎します」
　ゴーグルの男は、オールバックに揃えた金髪を整え、新しい上司の大きな右手を軽く握った。

「私はフィッシャー・エルンスト、今日からあなたの秘書を務めます。業務はタスマニアの前任者から引き継ぎました」
　フィッシャーは四十代。アジア文化研究センター日本支部で二十年近く働くベテラン職員だ。

「嬉しいね。エルンスト……アーンと呼ぼうか。僕のことは誰もが呼ぶように、アレックスか、アレクと呼んでくれ」

　生まれながらの日本人フィッシャーは、ファーストネームで呼び合う習慣に抵抗がある。が、生まれながらの日本人として、上司の意向に従う。
「……それではアレックス。あなたが歩いてくるとは思いませんでした」

「ホテルから歩いて三十分。ちょうど良い距離だね。むやみに機械輸送に頼ってはならない……二十二世紀の地球人なら当然だろ？　ダヤルの人間なら、なおさらだ」

「すばらしいです、アレックス」
　フィッシャーは、どうにも好きになれないタイプだ、と思いつつ「アジア文化研究センター日本支部」に新任の上司を招き入れる。
　ロビーでセンターのスタッフが二十人ほど、待機していた。