ユートピアのジョン・ニッケル

3．ジョン・ニッケルの隠蔽

　ニッケルは立ち上がろうとしたが、足に力が入らずまた座り込んだ。
　数分後、戻ってきたアースキンはドアの隙間から室内の様子をうかがい、軍人がいないことを確認すると大仰に息を吐いた。
「無事だったか、良かった……！　一応、これを取ってきたんだが」
　ズボンベルトに挟んで隠し持ってきたらしい胡椒スプレーを見て、ニッケルは顔をしかめた。
「お前、死にたいらしいな。それはそうと、やつらはどうやってここに入った？　このフロアへ立ち入る権限はないはずだ」
「出勤してきた局員を脅して共連れ(ピギーバック)したらしい。うちは、システム上は難攻不落の砦だが、局員個人はチョウチョのサナギ並みに軟弱だからなあ」
　アースキンはニッケルのはす向かいに勢いよく座り込んだ。悲鳴を上げるソファにすっかり体を預け、脱力する。
「怖かった……！　おれは、この場で殺されるかと思った。徹夜明けの汗臭い格好で！　昨日と同じパンツをはいたまま！　あんたはさすがだな。あの状況で平然と嘘をつき通せるなんて」
「嘘だと？　何が嘘だ」
　ニッケルがそらとぼけると、アースキンは半眼になった。
「ニッケル、昨晩あんたは軍曹と話した後、官邸に戻らずトマスに連絡して車をまわさせたな。帰宅後、あんたのお抱え運転手が再度屋敷のゲートを出入りして、誰かを送り迎えしている。たぶんなじみの医者だろう。さらに、あんたのところのハウスキーパーが今朝、食品配送業者に追加発注をかけてる。果物の缶詰に米一キロ」
「……なるほど」
　ニッケルは立ち上がるとウォーク・イン・クローゼットに入り、毒矢の入った袋を持って出てきた。
「毒が塗ってあるらしい。成分を調べたあとで処分しろ。関係者はできるだけ少なくな」
「わかった」袋を受け取るアースキンの手は震えていた。
「なあ、こんなことをして大丈夫か？」
「さあな」
　ニッケルはやけくそ気味に言った。