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カーテン越しでも感じる、柔らかな朝の日差し。
目が覚めた智穂が枕元のスマートフォンを手に取り、時間を表示させると八時過ぎだった。十時間を超える睡眠。智穂にとっては久々の熟睡だった。
体が軽く、頭もすっきりしている。
今日はいい原稿が書けそうだ。
一先ずリビングに行ってコーヒーと、何か適当にお腹に入れよう。確かまだシリアルがあったはずだ。
軽い足取りでリビングに向かう。すると……。
ドアを開けた瞬間、まだ淹れていないはずのコーヒーの香りが智穂の鼻を擽った。
「よう、おはよう。先生」
軽いノリの男の声。
智穂が驚いて声の主を探すと、蓮がリビングのソファーに腰掛け、堂々とコーヒーを飲んでいた。
「なんで……いるの？」
「なんでって。昨日片付け頑張ったら、帰るのがめんどくさくなって泊まった」
片付け？
智穂がキッチンに視線を移すと、溢れかえっていた物やゴミが綺麗に片づけられていた。
「蓮がやってくれたの？」
「そうだよ」
「ど、どうして？」
蓮がコーヒーを持ったまま立ち上がる。
「あまりに散らかっていて、コーヒー淹れられる状態じゃなかったから」
「ご、ごめんね。ゴミとか凄かったでしょ？」
「大したことなかった」
「でも……」
「気にすんなよ。原稿で手一杯だったんだろ？」
自身の不甲斐なさ、生活力の無さを見られてしまった気がして、智穂は顔がどんどん熱くなっていた。
「それより、朝ごはん食べるだろ？ ――って言っても、トーストだけど」
「えっ、食パンなんて買い置きなかったでしょ？」
「さっき買ってきた。コンビニで」
「行ってきたの！？」
驚きのあまり声量が制御できず、その声の大きさに蓮も驚いて僅かに上半身を仰け反らせた。
「う、うん。毎日インスタントとかシリアルとか食べていたんだろうから、たまには違うもの食べたいかな、と思って」
今度は蓮の気づかい、優しさで頬が赤く染まる。
「……ありがとう」
「顔洗ってきなよ。その間に準備しておいてやるから」
「……うん」
智穂が洗面台で自身の顔を見る。
クマはまだ消えていないが、頬が紅潮している。
智穂を照れさせたのは、紛れもなく蓮だった。
セックスをするだけの関係だった蓮が見せた、ベッドの上以外での気遣い、優しさ。
連日の原稿作業で疲労がピークに達していた智穂にとって、蓮の行為は認識を変えさせるのに十分な効果を持っていた。
そして蓮もまた――。
朝。テーブルを二人で囲み、朝食を摂る。
蓮は智穂が起きる前に食べ終わっていたのでコーヒーだけだが、智穂の目の前には焼き立てのトーストとコーヒーが置いてある。
熱々のうちにバターを塗り、イチゴジャムを塗る。
一口齧ると、智穂の全身から力が抜ける。
「はぁ～……。美味しい。なんか久々にちゃんとした朝ごはん食べたかも」
「……どんだけ食生活荒れてたんだよ」
「しょうがないよ～。追い込み期間中はご飯食べる時間すら惜しいくらいだし」
「でもそんなガチガチに追い込んで、体調崩したら元も子もないだろ」
こつん、と音を立てて蓮が空になったマグカップをテーブルに置いた。
「決めた。俺今日から暫くここに泊まる」
「んくっ……えっ！？」
思わぬ蓮の言葉に、智穂は飲みかけていたコーヒーを吹き出しそうになった。
「な、なんで！？」
「心配だから」
迷いの無い即答だった。
「正直、仕事に集中したいって気持ちはよくわかる。俺も、大量に報告書を作らなくちゃいけない時は、昼食を抜いてでも集中して仕上げたりする。当然作家先生の文章量と比べるのは失礼だと思うけど」
空になったマグカップを持ったまま、蓮は智穂を見つめる。
「智穂が全力で仕事に打ち込めるよう、家事を手伝うよ」
思わぬ申し出に、トーストを持っていた手がピタリと止まった。
「なんでそこまで……」
「なんでだろうな。美味そうにトースト食べてる智穂の顔見てたら、そうしたいって思った」
「……」
それ以上智穂は何も言うことができず、無言で残りのトーストを食べ続けた。
「智穂はこの後原稿の続き？」
「えっ、ああ、うん。そう」
トーストを食べ終え、ミルクと砂糖を入れたコーヒーを飲んでいた智穂は、不意の質問に思わず間の抜けた声が出た。
「じゃあ俺は買い出しとかしてくる」
「買い出し、とかって？」
「しばらく泊まるから、着替えとか。必要なものを揃えてくる」
蓮がスマートフォンを取り出し、メモアプリに買い出し品目を入力していく。
「智穂も何か要るモノがあれば、ついでに買ってくるけど？」
スマートフォンに落としていた視線が上がる。
「特に無いかな……」
「そう？ ならいいけど。もし俺が買い出し途中で思い出したら電話して。可能なら買って帰るから」
「うん、わかった」
「よし、じゃあ洗い物したら出かけてくる」
蓮は立ち上がると、空いた智穂の皿を持ち上げた。
「い、いいよ。自分の使った食器くらい、自分で洗う」
宙に浮いた皿を取り返そうと手を伸ばすも、既に智穂の手は届かない。蓮が智穂の手を避けるように、キッチンのシンクへと足早に運ぶ。
「先生は原稿のことだけ考えていればいいから」
「でも……」
「素直に俺の優しさに、甘えなよ。尤も洗い物をしてくれるのは食洗器さんだけど」
キザっぽく蓮が笑う。
そこまで言われたら、黙って従うしかなかった。
蓮が淹れたコーヒーに再び口をつける。
いつもの豆、いつものコーヒーマシンで淹れたはずの、いつもと同じコーヒー。それなのに今日はなんだか、いつもより美味しい気がした。
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