水龍神の地

５

◆
　夕食のあと、梓は羽鳥の部屋を訪れた。借りていた日記と、天道製菓の紙袋とともに。

「お前、それは俺に対するいやがらせか？」
「ただのお菓子でしょ。大量にあるから、消化に付き合ってよ。お茶もちゃんと持ってきたから」

　実際一人では持て余す量だ。梓が持ってきたお盆の上の茶器を見せつけると、羽鳥はため息をついた。

「日記の件のついでだからな」

　なんとか部屋に入れてもらい、机の上を片付けて茶器を並べる。

　聡にもらった菓子もいくつか並べてみた。赤と白の見覚えのあるパッケージ……と思いきや、黄色と紫色のパッケージが紙袋から登場。

「地域限定・サツマイモ味」

　羽鳥が淡々と読み上げる。
　だからそんな難しい顔しなくても。梓の心中などお構いなしに、羽鳥は箱の封を開けた。

「で、日記は？」
「あ、ええと……」

　梓も菓子に手を伸ばしながら、夕方に読んだ日記の内容を思い出した。

　七年前に増え始めた災厄。宮瀬燈子――羽鳥の祖母が書いた『代償』という言葉。

　すべてを伝えると、羽鳥は一口茶をすすって、腕を組んだ。

「七年前、覚えてる。確かにおばあちゃんと一緒に南の祠に行った。たしかに変だとは思ったんだ。なんで南側だけ鳴弦をしたのか。おばあちゃんはその頃からなにかに気がついていたんだな」

「ねえ、その、鳴弦ってなに」

　さっきからそれが引っかかって話が入ってこない。梓がおずおずと声をあげると、羽鳥の視線が向く。

　お前そんなことも知らないのか。視線がそう語っていた。

　悪かったですね、不勉強で！　っていうか普通知らないってば！

　文句の一つでも言ってやろうかと思ったが、それより早く羽鳥が口を開いた。

「邪気祓いの一つだ。矢を使わず、弓を引く。その時に鳴る音で穢れを祓う方法だ」
「祓の力とは違うの？」
「鳴弦は一時的に寄せ付けなくすることはできるが、災厄を浄化するほどの力はない。まあ、おばあちゃんは弓を引くときに力を少し乗せてたみたいだけど」

　羽鳥は茶器を置くと、自分の右手にじっと視線を落とした。

「一番おばあちゃんの得意としてた術だ」

　なるほど、と梓はうなずき、心のメモ帳に書き留めた。合間に菓子に手を伸ばす。……あ、これ結構美味しいかも。

「……話を戻す。やっぱり鍵は南側か」
「日記には『そう遠くない未来、この地は強い負の感情に脅かされ』って書いてあったんだけど、見当つく？」
「いや、正直分からない。ただ、負の感情を持った人が災厄を動かしている――この日記の書き方からすると、そういうことなのかもしれない」

　宮瀬家の跡取りである羽鳥も知らないとは。梓は肩を落とした。

　当時の羽鳥が幼かったこともあるのだろう。羽鳥の祖母は全てを自分の中に秘めて、いなくなってしまったのかもしれない。

　いや、もしかしたら昇にはなにか言っているかも――。

　昇に聞いてみよう。そう提案しようと梓は口を開きかけた。

「むしろお前はどう思うんだ？」
「……は？」

　しかし、羽鳥の言葉に封じられ、セリフは喉の奥へと引っ込む。代わりに出てきたのは間抜けな声だった。