人と獣の境界線 第一章

序

　人里離れた深い森。人の手が入っていない木々は思うがままに生い茂っている。間もなく夜を迎えようという時だったが、途端に静寂が破られた。数名の男達が銃や弓矢、刀といった武器を持ち駆けまわっている。

「ちくしょう！　どこに逃げやがった！」
「崖を張れ！　羽付きの逃げ場は空しかねえ！」
「希少種の公佗児(こんどる)獣人！　絶対に捕まえるんだ！」

　薄珂(はっか)は男達の恐ろしい声と足音が轟く森の中を走っていた。その腕の中には大きな白い羽の塊があり、十八歳になったばかりの少年の腕では抱えきれない。しかし薄珂は落とさないようぎゅっと強く抱きしめ、羽の塊に向けてこそりと呟いた。

「立珂(りっか)。もう少し我慢してくれよ」
「んにゃ……」

　薄珂の声に応え、羽の中からにゅっと小さな手が伸びてきた。その手の先には薄珂の弟、立珂の姿がある。この羽は立珂の背から生えている。立珂は人間でありながら鳥の羽を持つ有翼人だ。

（狙いは立珂じゃなくて公佗児の俺。父さんの言った通りだ）

　薄珂は立珂を落とさないように抱き直すと、懐に収めている小刀が存在を主張してきた。それは父からある教えと共に譲り受けた唯一の武器だった。

「薄珂。人間は鳥獣人を狙ってくる。襲われたら北西の『いんくぉん』という国を目指せ。有翼人を迫害する土地もあるがここは全種族平等。二人とも受け入れてもらえるだろう」
「分かった」

　薄珂はいつになく真剣だった父の顔を思い出したが、あの力強い父はここにはいない。薄珂と立珂を背に庇って逃がしてくれて、その後どうなったかを戻って確認する余裕はない。
　ぐっと強く唇を噛みながら走り続け、ようやく崖まで辿り着くと立珂を降ろす。もぞもぞと蠢きながら、立珂はぷはっと羽から姿を現した。

「薄珂。どうするの？」
「獣化して飛ぶ。立珂も準備してくれ」
「んっ」

　獣人が獣になるには服を脱がなければならないため、薄珂は紐を解けば簡単に脱げる服を着ている。
　薄珂はするりと胸元の紐を解いだが、追手はそれすら待ってくれなかった。がさがさと茂みは大きく揺れ、ぬうっと数名が姿を現した。