初恋壬生まいり

桔梗に込めた祈り

　沖田の具合はその後少し落ちついたようだったが、いつまたぶり返すかと思うと、千代は仕事中もぼんやりとしておこうに叱られてばかりだ。とても平静を保てるわけがなかった。
　ある日、悠太郎が任務の合間を縫って、沖田の代わりに金平糖を買いに来た。
「沖田さんの具合はどうですか、お変わりありませんか？」
「うん、実はこの頃、ちょっと金平糖を食べにくそうにしてるときがあってね、もう少し口当たりのいい菓子はないもんかな」
「うす皮饅頭やなくて、ってことですか？」
「ああ、ちょっと色の付いたものがお好みなんだ」
「色……。ほな、おこうさんに相談してみます」
　そうだったのか、沖田が金平糖を好むのは星のような形の可愛さだけではなかった。このカラフルな色も好きだったのだ。
　さっそく店に帰って、おこうに相談した。
「色のあるお菓子やと、練り切りやろか」
「練り切り？」
「桜や紫陽花をかたどって中に餡の入った上品なお菓子や」
「あ、それなら見たことがある！」
　和菓子屋の店頭を飾っている上菓子で、お茶席に出す和菓子のことだ。
　それなら総司さまの好きな紫色のお菓子にしたい、と千代は思う。
　沖田はいつも浪士髷を紫の元結で束ねているのだ。
　そうだ、どうせならわたしの着物の柄と同じ桔梗のお菓子にしてみよう。
　果たして自分に作ることができるのか、一抹の不安はあるものの、材料探しに出かけることにした。
　錦市場で白玉粉、砂糖、白いんげん豆を手に入れた。
「あとはあの鮮やかな紫色や」
　色粉のない時代、着色料は自然の植物から採るしかない。
市場をくまなく探したが、めぼしいものはなく、裏通りをふらふらと歩いていたら、小さな八百屋があった。
店先に陳列されていた紫色の野菜にピンときた。
「これ……、紫キャベツだ」
「牡丹菜、いいますえ」
「牡丹菜？」
「鮮やかな色ですね、これください」
　ひらめきどおり、牡丹菜を刻んで、煮詰めて絞ると、紫色の煮汁になった。
「きれい……。これならイメージ通りの桔梗になる」
天然の着色料のできあがりだ。
　白玉粉に砂糖を混ぜ合わせた求肥と白餡を捏ね、牡丹菜の着色料を混ぜて生地を作る。
餡玉を生地で包み、竹くしやヘラを使って桔梗の花型にするのは、楽しい作業だ。これを木箱に詰めて屯所まで足を運んだ。
「色々、試行錯誤して、完成しました。これを沖田さんに……」
　風呂敷をほどき始めると、悠太郎は「上がれ」と言う。
「いいんですか？」
「おまえから直接渡したほうが、喜ばれるだろう」
　悠太郎の案内で沖田のいる奥の部屋に通された。
「失礼します。沖田さん、『さくらや』の千代です。お菓子を持って参りました」
「おお、お千代さんか、よく来たね」
　沖田は読んでいた本を閉じた。木箱に入った桔梗の菓子を差し出すと、手に取ってじっと見た。
「きれいな色だねぇ」
おもむろにぽいと、口に入れる。
「うん、美味しい。美味しいよ、お千代さん」
「ほんとうですか？　これなら口当たりもいいとおこうさんに教えてもらいました」
「どれ、おれももらおう」
　悠太郎も口に入れる。
「おお、美味いな。さすが沖田ファンの千代が作っただけある」
「悠太郎、ファンとはなんだ？」
「愛好者ってことですよ」
「なるほど」
「い、いえ、悠太郎さんが勝手に言ってるだけで、わたしは決してそんなんじゃありません。ただの一文菓子屋の下働きです」
　千代は悠太郎を軽く睨んだが、悠太郎は平然とお茶を飲んでいた。
　沖田は二個目の菓子に手を伸ばした。