初恋壬生まいり

プロローグ

　風がふわりと心地よく、子どもたちの楽し気な遊び声がこだまする。
のどかな平日の昼下がり、千代は幕末を賑わせた新選組屯所にほど近い壬生寺にいた。
　今日は沖田の月命日。沖田というのは、いわずと知れた新選組一番隊組長、沖田総司のことだ。
阿弥陀堂を通り、小橋を渡って百六十年前に思いを馳せて、壬生塚に手を合わせた。　　　
　今頃、母の奈津子はボランティアの人たちに連れられたホームで、お年寄りに混じって楽しく歌を歌っている頃だ。
朝晩の食事と洗濯、掃除、母の介護に明け暮れる生活をもう三年も続けている。学校をさぼって、大阪の南部から通う京都遠征だけが心の拠り所だった。レンタルで借りた桔梗の小紋で街を歩けば、心が浮き立つ。古の都に紛れ込んだ町娘の気分だった。

　その時、ぐらりと地面が揺れた。
　震度四？　五？　その場に立っていられなくてしゃがみ込んだ。
縦揺れの後に横揺れが一分ほど続き、やっと立ち上がると世界が一変していた。テレビの時代劇で見た世界が三百六十度パノラマで広がっている。
「ここは一体……？」
　千代は動転した。あったはずの建物や多くの民家が消えて、代りに畑が広がっている。
「う、うそ、うそだ……」
　寺の門をくぐり抜けると、土産物屋もカフェもなくなっている。信じられない光景に、今にも泣きだしてしまいそうになった。
「枝豆、どうどすか～」
　ふいに後ろから声がした。頭に籠を乗せた物売りの娘に千代はすがるようにして訊いた。
「あの、すみませんが、ここはどこでしょうか？」
　娘はきょとんとして答える。
「壬生村どすけど」
「壬生村？　ほな、今は江戸時代？」
「江戸時代ってなんどすか？」
「将軍さまが江戸城にいる時代」
「それは、そうどす」
「ああ、やっぱり……」
「お客さん、大丈夫ですか？」
　めまいがしたが、娘に礼を言い、八木邸の前まで来て、足を止めた。
『新選組屯所』と書かれた木札が玄関前に掲げられている。中を覗くと、浅黄色の隊服を着た若者たちが、庭で談笑したり、縁側で寛いでいる姿が見えた。隊士たちはちょん髷を結ったお侍さんのヘアスタイルをしている。
ああ、ここは本当に正真正銘、幕末なのだ。幕末の京都にタイムスリップしてしまったのだ。そんなことがアニメの世界じゃなく、リアルで起こるなんて、まさかまさかだ。
　千代は困惑のまま、その場に崩れ落ちた。