白雪姫と青林檎

林檎売り

　白雪姫はじっとしていられない性格だ。城で一人きりで過ごすくらいなら、町に出て色々な人と話をする方が好きだった。
　狩人に怒られてまた小屋に戻されたものの、結局一時間と立たないうちに飛び出して森の中を歩き回っていた。
　沢に足を入れて遊ぶ。キノコを探して遊ぶ。蝶を追いかけて遊ぶ。森は遊び道具ばかりだった。
　白雪姫は上機嫌で切株に石を並べていると、背後から声をかけられた。
「おいお前」
「はい。私ですか？」
　振り向くと、木の仮面を被った人間が立っていた。手には籠(かご)を持っている。体型からして男だろうが、ほっそりとしていて女のようにも見えた。
「あら。素敵なお面ね」
　白雪姫が仮面に手を伸ばすと、彼は慌てて身を退いた。
「何考えてんだお前！ 触るな！」
「どうして？ 気になったんですもの」
　仮面の人間は白雪姫から更に離れて、馬鹿にした口調で言った。
「はぁ？ 常識がねえのか？ 普通は先に声かけるだろ」
「そうなのですか。お面を貸してくださいな」
　白雪姫が小さな両手を差し出すと、仮面の人間は手を振って拒否した。
「イヤだね」
「残念だわ。じゃあ、お名前を教えてくださいな」
「名前？ あ、そうだ。思い出した。俺は林檎(りんご)売りなんだ」
　彼はそう言って手元の籠から青い林檎を取り出すと、白雪姫に渡した。白雪姫は「まあ」と声を上げて青い林檎をまじまじと眺めた。両手から零れ落ちそうだ。
「これは何ですか？」
「俺の話を聞けよお前は！ 俺は林檎売り！ 分かったか！？」
「林檎売り。ということは、これは林檎ですか？」
「そうだ」
「でも、林檎は赤いものでしょう？」
　どうして赤くないのかしら？ 林檎売りはゆっくり瞬きをして、それから何事も無かったように答えた。
「あのな。林檎は青くなってから赤くなるんだ」
「えっ！ そうなのですか！」
「あぁ。赤い物は大体、最初は青いんだよ」
「不思議ですね」
　白雪姫は感心しきって、瞳を輝かせた。白い肌に青い林檎がよく映える。林檎売りは彼女の呑気な様を見て頭を掻いた。彼女は、仮面の人間を見ても怪しんだり怖がったりしない。この肌の白さからすると妖精の類(たぐい)か、魔女の子供か。林檎売りは勝手にそう決めつけて、白雪姫から林檎を取り上げた。