ライフ・ワーク

人並みの生活

　選考結果を知ってから２週間後の日曜日。智子は学生時代の友人に会うためにレストランに向かっていた。かつてのサークル仲間だった葵から誘いを受けたのだ。

『智子、久しぶり！　今度加奈と由美と集まることになったんだけど、よかったら智子もどう？』

　加奈も由美も同じサークル仲間だ。少し前までの智子なら、友人との時間よりも執筆を優先し、心苦しさを感じながらも断っていただろう。
　だが、今の智子は一も二もなく快諾した。少しでも心の隙間を埋めるものが欲しかったのだ。
　レストランに着くと、他の３人はすでに来ていた。智子の姿を見ると、一様にぱっと顔を明るくして手を振ってきた。
「智子、久しぶりー！　会うのいつ以来だっけ？」
　葵が尋ねてきた。智子はその隣に腰を下ろす。
「えー、いつだろ？　１年前とか？　加奈と由美は卒業してから会うの初めてじゃない？」
　智子はそう言って３人の顔を見回した。１年前と言えば、ちょうど応募する小説を書き始めた時期だ。あの頃は執筆に邁進していて、友達と会う時間さえも惜しく感じたものだが、今からすれば虚しい努力だったとしか思えない。
「確かにそうかも！　なんかプチ同窓会みたいだね。でもあたしらはともかく、葵とも１年会ってなかったって意外。智子、そんなに忙しかったの？」　
　加奈が不思議そうに尋ねてきた。同じサークル仲間と言っても、その距離感は微妙に異なる。４人で一緒にいても、智子と葵、加奈と由美とで分かれてしまうことはよくあった。
「うーん、仕事は普通なんだけど、あんまり出掛ける気になれなかったっていうか」
　智子はお茶を濁した。学生時代も今も、自分が執筆に勤しんでいたことは３人には話していない。変に思われるのではないかと思い、自分の胸にしまっておいたのだ。
「わかる。社会人成り立ての時は出掛けなきゃもったいないって思ってけど、今はそれより寝てたいって感じだよね」
　由美が我が意を得たりといった顔で頷いた。何も説明していないのに納得してくれて、智子は内心ほっとする。