猫又トワイライト

夕子と才能

　ライトは写真を小さなコンクールに応募した。小町は疲れて眠っている。妖怪も疲れて眠るということがライトには意外だったが、よく考えてみたら最初の日も小町はぐっすり寝ていたことを思い出した。

　口は悪いものの、こうして穏やかに眠っている小町はどうみても禍々しい悪霊には見えなかった。ライトは祖母に小町について探りを入れることにした。

「おばあちゃん、前聞いた猫又のお話聞いてもいい？」

「もちろん。そうだねえ、一言でいうなら行動の読めない妖怪だ」

「妖怪ってみんな不思議なものじゃないの？」

「とはいえ、人間にも習性があるように妖怪もある程度は規則的に動くものさ。たとえば、以前話したとは思うが、この世にとどまる期間が長いほど怨念は強まっていく。大体の場合、人を呪い殺すまでエスカレートしていくものなんだけれど、あの猫又はね、死後すぐに吉田さんのひいおじいさんを殺しているんだよ。そして、そのあとは低級霊のようなことしかしていないようだ」

「それは、猫又から聞いたの？」

「いや、吉田さんの証言だよ。普通の霊であれば、生前何があったのかという対話もできるし、心の内を見ることもできるけれど、彼女の場合恨みが強すぎて、その心の闇の奥まで見ることはできなかったんだよ」

「じゃあ、人を殺したっていうのは吉田さんって人の勘違いかもしれないってこと？」

「とはいえね、ばあちゃんだってどの程度魂がこの世にとどまっているかや死因くらいは分かる。吉田さんのひいおじいさんは若くして病死している。そして、猫又の死因は同じ病気で亡くなったのもひいおじいさんが病気になる前だ。ひいおじいさんはあまり人とかかわるような人ではなかったから病気をもらって来たとも考えづらいといっていたねえ」

「それで、吉田さんって人はどうなっちゃったの？」

「吉田さんは婚約直後に交通事故にあって、他にも誰もいないのに階段から突き落とされたりと、結婚前後に色々な災難に見舞われていたんだ。吉田さんのおばあさんやお父さんも同じように結婚前後から子供が生まれるまでの間だけ呪いのようなものを受けたらしい。」

「うーん、不思議だね……。あと、もう１個質問なんだけど、おばあちゃんは妖怪を祓うってよく言うけど、祓うってどういうことなの？」

「要するに、この世に留まっている悪い魂をあるべき場所へ送ることだよ」

　あるべき場所という言葉にライトが恐る恐る反応する。何せ、祖母が祓うのは悪霊や人に危害を加える妖怪の類である。

「地獄ってこと？」

「いや、そうとも限らないよ。そこまでの悪さをする妖怪はなかなかいないから、大体の場合はこの世とあの世の狭間でその罪を償えば天国や極楽のような場所に行くことになるね」

「大体ってことは、そうじゃない妖怪もいるの？」

「そうだね。妖力で人を殺したり、他の霊の魂を消滅させたりすればその魂は無条件で地獄で永遠に罰を受け続けることになる」

　ライトの背筋に寒気が走った。しかし、聞きたかったことは大体聞けたので、ライトは椅子から立ち上がる。

「ありがとう、おばあちゃん」