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茜さす
西の地平線。
眼下の端から端に横たわる山並みへいよいよ陽は沈み始める。
朝から劫火のごとくめらめらと燃えたぎっていたそれは、今や熾火のようにひっそりと深紅の熱を宿しているにすぎなかった。
「うーっす」
「お疲れさん」
義兄弟は互いを見つけた瞬間に、言葉を交わす。
「今日も生き延びたな」
「ああ」
貞任が先にそう声をかけると、経清は微かに頬を緩めながら尋ねる。
「怪我はないか」
「ああ。何とかな」
「それは良かった」
次は貞任が経清の身を案じる。
「お前は？ 」
経清は、自分の胸に拳をぐっとあてがいながら答えた。
「このとおりぴんぴんしとる」
「のようだな」
優しげな表情を浮かべていた貞任だが、今度はみるみるうちに目付きが鋭くなっていった。そしてこうぼやく。
「清原め。いきなり裏切りやがって。
あいつらが出てこなければこんな戦などしなくて済んだものを。今頃、平穏な日々を過ごしていたというのに」
それから一つ大きな溜め息をつくと落胆の表情を浮かべる。
「陸奥と出羽が永年培ってきた関係も、光頼の代で終いだな。家族同然のものに刃を向けるなど。堕ちたものよ」
そこまで聞くと経清がやっと口を開く。
「まあまあそう熱くなるな。
これは仕方のないこと」
貞任は心外だというような面持ちで口をあんぐりと開けた。
「お前、あいつらを庇うのか」
経清はにこりと笑ってから、真剣な顔つきに戻った。
「そういうつもりはない。
だが、此度の元凶は全て源にあり。光頼殿もかなり直前まで悩まれていたのだと思う。でなければ、もっと早くに兵を出せていたはず。
源は清原に数多の貢ぎ物を持ち込みながら幾度も足を運んだというではないか。そしていくら追い返されようとも、『源は清原の臣下になるから』と誓ってまで戦の協力をしつこく懇願していたと」
貞任は腕を組むとまだ不満げな顔をさせていた。
「ふんっ。まあ確かに光頼はともかく。
総大将の武則は本気で我らを潰しにきているではないか。
あんな弟ゆえ、無理矢理に圧をかけられて兄も苦渋の決断をしたと見える。よくよく考えてみれば肩身の狭い哀れな当主よ」
だな、と相槌をうつと経清は続けた。
「出羽は出羽なりの言い分があるだろう。
『安倍め。度々朝廷に楯突きおって。
振り回される我らの身にもなってみろ』
……とな」
「違いない」
貞任は経清が全くの正論を返してきたので、思わずふっと頬を緩めて俯いた。そして暫くすると顔をあげて尋ねる。
「こんな戦とっとと終わらせて、会いたかろう。清丸に」
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