茜さす～奥羽の義兄弟～

茜さす

経清はその名を聞いた途端に、みるみると破顔した。

「そうだな。今すぐにでも会いたい」
「十(とお)といえば、可愛い盛りだものな」

貞任もつられて自然と顔が綻ぶ。

「ああ。目に入れても痛くないとは、まさにこの事。そしてもちろん、妻も恋しい」

それを聞くと貞任は目を丸くさせた。

「はっ、有加(ありか)をとな。あのような気の強い女(おなご)を良くも娶(めと)ってくれたものよ。お前も酔狂なやつだ。あれは流石に武則の血をひくだけのことがある。俺にも構わずにずけずけとものを言いよる」
「そうか？ 俺に対してはいつも淑(しと)やかで優しくしてくれているぞ。良き妻だと心から思うよ」
「それはお前に嫌われたくないからだろう。清(きよ)の前だとガラリと態度を変えやがって。片腹痛いわ」

それを聞くと経清は声を出して笑った。

「兄にすっかりと心を許しておるからではないか。お前は妹たちに優しいからな」
「ふんっ。そんな事はない」

貞任は腑に堕ちぬような顔をしつつもどこか優しげだった。

それから暫く沈黙の時が流れる。
二人を取り囲むのは、見渡す限り続く赤い平原だけであった。

「……」

先に口を開いたのは貞任だった。

「あの姉妹もその母君も、清原が向こうについてからは肩身の狭い思いをしているだろう。不憫なことよ」

それを聞いて経清も三人を慮(おもんぱか)る。

「そうだな。さぞ辛かろう。
そういう貞(さだ)はどうなんだ。千代丸(ちよまる)やその下の子達、それに千里殿が恋しくはないのか」

いきなり話題を振られた貞任は、目を伏せながら呟き始める。

「千代丸はまだ十三だが、もう立派な男よ。あいつは俺よりも度胸がある。とは言いつつも、毎日身を案じてしまう部分もある。
やはりどうしたって自分の子らは可愛い。だから屋敷へ早く戻りたいな。例え妻とはもうとっくに冷えきっているとしても」
「……」
「あ、返す言葉に困っただろ今」

戸惑う経清の顔をちらりと見ながら、貞任は
にやりと悪戯に笑った。

「まあ、その、なんだ。夫婦には乗り越えねばならぬ試練もある」
「ははっ。聞かなかったことにしてくれ」

あっけらかんと笑う貞任を尻目に、経清は軽く咳払いをした。

「すまんな、清(きよ)」
「どうした改まって」
「あの時、大人しく俺を差し出していれば。
お前たちはこの戦に巻き込まれずに済んだかもしれんのにな」

そう言って思い詰めたような顔をした貞任を、経清はしっかりと見据えた。

「貞(さだ)。それは違う」
「？ 」
「あのお方はとても恐ろしい。例え素直に安倍の当主が跡取りを差し出したところで、終わりはしなかっただろうよ」
「……」

それでようやくこちらに目を向けた貞任に向かって、経清は迷いなく伝える。

「永衡(ながひら)殿への仕打ちで確信した。
次は俺の首を取る気だなと。
だから腹はとっくに決めてある。
俺は俺の好きなようにする。己の本当の居場所で守りたいものたちと共に最後まで戦う」
「清(きよ)……」
「理不尽なことでお前を陥れたように、どうせこの先また難癖をつけては安倍を潰す魂胆でいるのだろう。
頼義(よりよし)様は何としてでも欲しいのだよ。
あらゆる価値を持つ、この奥六郡(おくろくぐん)が」

貞任はそこまで聞くと、口をひとつきゅっと結んでから、それに答えた。

「そうだな。でなければたかだか一国に対してこれまでに凄(すさ)まじく執着してくるわけがない。……なあ、清」
「ん？ 」
「俺や親父は今まで、間違った選択をしてきてはいないだろうか」

その問いに経清は表情を一瞬和らげた。
それから力強く淀みのない目で貞任の目をしっかりと見据えると、言い切る。

「無論。間違ってなどおらん」

その言葉を聞くとまるで安堵したかのように、はにかんで目をそらしながら貞任は伝える。

「そうか。
ありがとうな。
俺たちのもとに戻って来てくれて」
「何だいきなり。気持ち悪い。
お前が俺に礼を言うなど、今宵は矢の雨でも降ってくるかな。ははっ」
「やかましいわ」
「おっ、そろそろ戻らぬと皆からどやされるぞ」
「むっ。じゃあ戻るとするか」
「おう」

二人はゆらゆら溶けていく。
寂静(じゃくじょう)の夕闇へと。

茜さす。――――――――

彼らが消えてしまった頃、陽もまた山の陰にすっかりと身を潜めようとしていた。
そのわずかな一瞬、辺り一帯は一等の緋色(ひいろ)に染めあげられる。

荒涼としたかつての戦場(いくさば)には、時折吹く湿り気のある風と虫たちの優しい音色だけが、悠久の時を越えて未だ彷徨っていた。

【了】