また、猫になれたなら

６、五大猫神使

　母の後ろで父が口をつぐんだ。簡単には人間の姿に戻れない、その言葉がどれだけ重たいのかを、この場にいる空雄だけでなく、父と母も感じ取っていただろう。

「この町には、石男という邪が存在する。そいつが猫を石に変え、猫善義王の力を奪っているんだ。だから猫善義王は猫の使いを人間に憑依させ、戦う存在として戦士にする。全ては石男を滅ぼし、自分の力を取り戻すために。とまぁ、事の経緯はこんなところだ」

　母や父がこの話を簡単に信じるものかと空雄は思った。母は完全に信じているわけではなさそうだったが、その顔には曲げられない意思の強さが浮かんでいた。

「息子が元に戻る方法を、知っているんですか？」

　母は視線をそらさずに言ったが、流太は口を堅く閉ざしたままだった。軽々しく「ある」とは言えないのだと空雄には理解できた。話が本当であれば、流太も元は人間だった。それが、黒猫に憑依され、２４時間で体が再生する猫戦士となった。彼だって、きっと同じはずなのだ。人間に戻りたいというその思いは。

「この子の体は一晩で変わりました。人間の耳はなくなり、猫の耳に、それからしっぽも。今の話をこうなる前に聞いていれば、私は信じなかったでしょう。ですが、空雄が猫の姿になってしまったことは、端から見ても事実。だから、あなたがおっしゃる話の辻褄は合うことになります。どうか教えてください。空雄が元に戻る方法を」

「方法ならある」

　流太の言葉に全員の顔に希望が浮かんだ。

「どうすれば？」

　父が間を空けずに尋ねた。

「猫善義王の望みをかなえ、人間に戻してもらえばいい」

「つまり、その石男を滅ぼせと？」

　父は失意を目に浮かべて言った。空雄は不安と恐怖に自信のない視線を床へ注いだ。

「そうだ」

「母さん、憑依された人間は、その時の記憶を忘れるんだって。この傷は、その証拠。この体は、午前０時を迎えるのと同時に憑依された日に戻るんだ」

　母は空雄の肩に手を置いて目を見つめた。

「どういうことなの？」

「分かんないよ、俺だって」

　戸惑っていると、流太が部屋の奥に踏み入り、

「刃物をくれ」
　と言った。

「言うよりは早いかと思ってね」

　空雄は一瞬、彼の言葉の意味が分からなかった。父が卓上のはさみを渡すと、流太はそれを目の前で自分の左手に切りつけた。父も母もあっと驚き、空雄は顔を悲痛にゆがめた。彼の白い肌にどろっとした赤い液体が伝い床に落ちる。

　流太はチラッと時計を見た。秒針が一回りして時刻が午前０時を回ると、ある変化が起こった。流太の左手にあったはずの傷が、早回しをしているようにふさがり、床に滴った血でさえ跡形もなくなった。

「なにが起こった」

　父が気の抜けた声で言った。

「簡単な話さ。午前０時を迎えたのと同時に、憑依された日に体が戻っただけ」

　憑依された日に体が戻る。その言葉が、じわじわと信じ難い現実味となって襲い掛かる。なにかこう、ＳＦかファンタジー映画に出てきそうな一幕を、スクリーンではなく、家の中で目にしているようなおぞましさだ。一方、流太が一瞬見せた痛みの表情も目に焼き付いていた。

「不死身、なのか」

　父は自分の言葉すらも信じられない口調で言った。

「死なないわけじゃない。死んでも２４時間たてば再生するだけだ。ほら、あんたの傷も」

　空雄は自分の右手を見て驚いた。白丸にかまれた傷跡までもが２４時間前に戻っていた。死んでも生き返る？　猫になっただけじゃなく、そんな生き物をも超越した存在に、自分が？　ちゃんと血だって巡っている。ご飯だって食べられる。それなのに、自分の体は無限に同じ一日を繰り返す。空雄はふっと全身の力が抜けて、その場にしゃがみ込んだ。母と父が寄り添い、ソファまで連れていってくれた。

「猫善義王のお膝元には、五大猫神使（ごだいびょうしんつかい）というのがいる。黒猫、白猫、三毛猫、ブチ猫、茶トラ猫。石男を滅ぼす鍵となるのが、白猫と黒猫。そのほかはあくまで下位の存在。白猫の憑依体は長いこと現れなかった。でも、ようやく現れた。それがあんただよ、空雄」

　その言葉を聞き、ようやく最初に彼が言っていた言葉の意味がすーっと頭の中に入ってきた。流太はずっと待っていた、と言った。長い間、白猫の憑依体を待っていたという意味ではないのか。

「猫神社には、ちゃんと寝泊まりできる屋敷がある。神社はこの町の外れにある山の中。ここから車でならあっという間の距離だ。これが今生の別れってわけじゃない。お互い、家に行ったり神社に行ったりして会える」

　母は父に目配せすると前を向いた。

「私が引き止めても、あなたは力ずくで空雄を連れて行くつもりですね」

　流太はうんともすんとも言わなかった。

「分かりました」

　空雄は驚いて母の顔を見た。

「いいのか、彼は――」

　父は言いかけて口を閉じた。力強い目で母が見返したからだ。

「ですが」母は続けた。「所持品でも構いません。あなたの大切なものを差し出してください」　

　頑として言い張る母を前に流太は無表情になった。