失われた思い出

不思議な店Ⅱ

気づいたらあの店にいた。

「戻って来られたのですね。上手くいきましたか？」

それはもちろん、信じられないほど上手く行った。
それが顔に出ていたのか、老人は

「よかったですね」
と静かに言った。

「この店を出ると、あなたの運命は変わっていることになります。その瞬間、あなたは代償を払わなければなりません。つまり、店を出た瞬間、あなたの大切な思い出が消えます」

ああ、そうだった。現実はそんなに優しくない。

「辛くても、現実に戻らなくてはいけません」

老人は自然に出口に案内してくれる。

本当にこれでいいのだろうか。
なにか、違和感がする。

最後に聞かないと、きっと後悔する。

そんな漠然とした思いに駆られて、自然と声が口から出た。

「私は、過去にこの店に来たことがありますか？」

「この店には、一人につき一回だけしか来られませんよ」

「それは分かっています。でも、過去に来ていないとすると、私の願いごとの記録があったのは不自然ですよね」

老人は気まずそうに言った。

「そういうことは教えられない決まりなので」

その曖昧な態度から悟った。
やっぱり、来たことがあるんだ。

「お願いします。この違和感がずっと残ったままじゃ嫌なんです。もう、本当にこの店には来られないんですよね？　最後に、真実を教えてもらえませんか？」

老人は苦い顔のままだ。

「お願いします。決して他言はしません」

丁寧に腰を曲げる。
教えてもらえるまで、こうしていよう。

「もう頭を上げてください」

　老人は渋々言った。
「ほんの少しだけですよ」

「はいっ、ありがとうございます！」

「あなたが小学６年生のころでした。あなたは大切な親友と喧嘩しましたよね？」

ああ、そうだった。決定的な理由はないけど、なぜか嫌いになってしまって、それを彼女も悟って、数週間口を聞いていなかった。

ありきたりだけど、彼女と話さなくなってから彼女の大切さに気づいた。
でも、ずっと無視していたから、謝れなかった。

「そんなとき、あなたはこの店に来たんですよ」

「えっ、まさか......」

「いえ、本当です。そして私は、親友と仲直りしたいのかと聞きました。そしたら、あなたの答えに驚いてしまったんですよ」

老人は穏やかに笑う。その笑顔はとても爽やかだ。

「あなたは、仲直りは他人に頼むことじゃないから、自分でどうにかする。
それよりも、きっと今より困る時があるから、そのときにもう一度、私のもとに来てほしい。　そう願ったんです」

驚きが隠せなかった。
過去の私、カッコよくないか？

「私はあなたの願いを聞きました。そして、代償として、この店の記憶を奪いました。私にとっては、あなたのもとに現れることなんて、大したことじゃないですから、代償も小さくしたんですよ」

老人はまた爽やかに笑った。
「大切な親友なんですね」

やばい、なぜか涙が溢れ出てくる。

わたしはきっと、その後親友を、昼休みによく遊んでいた体育館に呼び出して泣きながら謝った。

ああ、やっぱり好きだ。

もう大きくなりすぎて出来ないけど、もう一度ブランコで二人乗りしたいな。

私はすごく単純かもしれない。
でも、また今度、絶対会いたい。

老人はあっという間に話し終え、嘘だったかのように自然に私を出口まで案内した。

最後に店を目に焼き付ける。

「ありがとうございました」

やはり、感謝しか出なかった。

老人も少しだけ微笑んで言った。

「ご来店ありがとうございました」