蔓を纏う

「──もうすぐだ」

　木々の透き間にちらりと覗く青を見上げて、男が少女の手を引いた。

「……本当にこの先に子供たちがおるんか？」
「嘘をついてどうする。人を喰い殺したことなどない。哀れな子たちを救ってやるのが山の神の務めだろう」

　生贄にされた子供たちは、みな山頂にある古寺に預けられるのだという。時にはその子供のことを諦め切れず、あの社を訪れてくる母親や兄弟や乳母もいるらしい。そういう者には子供を返し、村から逃げる手助けをしてやるのだと。

　はじめから逃がすつもりだったなら、あの取引は必要なかったのではないかと、少女は朝からぷりぷり怒っている。

「──あ、おにいちゃん！」

　きゃーきゃーと駆け回っていた子供のひとりが、男に気づいて手を振った。年齢も捨てられた理由もばらばらな子供たちが、少女の周りにも群がってくる。

「おねーさんも、いけにえ？」
「んーん、おねえさんみたいなキレイなひと、いけにえとちがう！　みどりさんの、こいびと！」
「あいびき！」
「はれんち！」
「どこでそんな言葉を覚えたんだお前たちは……」

　ひとりの頭を手のひらで撫でてやりながら、蔓は自在に伸びて子供たちの頬や額をぺちぺちと叩き、優しく撫でる。くすぐったそうに笑い合う子供たちを見て、少女はなんだかまた泣きそうになった。失われていたかもしれない、愛しい、小さな命たち。

「おねえさん、おなまえはー？」
「あー……椿」

　気恥ずかしそうに少女ははにかんだ。男が新しい名をくれたのだった。
　椿に寺を案内しようとする子供たちを制して、男──翠(みどり)は椿を引き寄せた。

「見せたいものがある。お前たちはついてくるなよ」
「うぇー、ケチじゃ！」
「ええなぁ、おらも見に行きたい！」
「つばきねえちゃん、またあそんでなー！」

　子供たちに手を振って別れる。連れて来られたのは、村を見下ろせる見晴らしのいい場所だった。

「心配せんでも、村に帰ろうとは思っとらん」
「そういうことじゃない。目を開けて、ちゃんと見ろ」

　翠が蔓の先で指した、村を取り囲む山のひとつ。その斜面が、木々の塊ごと揺れ動き、村に向かって真っすぐに滑り落ちていった。