蔓を纏う

　村が山崩れに呑(の)まれていくのを、椿は呆然と眺めていた。
　山の斜面は物怪が爪で抉ったかのようにごっそりとこそげ落ち、土が露わになっていた。──どうして？　雨はしばらく降っていないし、地面の揺れも感じなかった。

　倒れてきた大木、転がってきた大岩、そして勢いよく流れる土砂に押し潰されて、村から人の生気が消えた。

「山の神様の怒りさ」

　椿と同じ訛(なま)りがほのかに感じられる口調で、翠がさらりと告げた。

「あんな社なんぞに赤子を放り込んで、夜まで生きていられるわけがないだろう。俺はただの人間だ。全員救えるわけでもない」

　山の神様は翠ではないのだ。翠はただの人間の子供。捧げられた最初の生贄であり、社の完成を待たずして、村人の手によって魂を捧げられるはずだった。
　森の神様が彼を救い、傷だらけの彼に蔓を宿した。

「……やっぱりそうかと思っとった」

　自分を懐(ふところ)に抱き寄せた翠を見上げて、椿は呟いた。

　同じ人間。美しい蔓を纏った、同じ悲しみを背負った人間。昨夜、騙されたと気づいてからずっと酷い奴だと思っていたのに、離れたくないような、責任を取れと言いたいような、不思議な想いが芽生えてしまった。

「この村を覆い尽くした大地の上には、いずれ植物が芽生え、人間の住める土地となるだろう。それまでは穏やかに暮らせる。それからは人々を見守って暮らせる」

　弟の仇討ち──そう翠が囁いても、椿は決して頷かなかった。人間も捨てたもんじゃないなと、翠は椿の手をとり、口づけを落とす。
　椿が頬を赤らめて、微笑む。

「そのときは、翠とふたりで山の神様になるんだ。翠に救われた命だもの」

　手の甲にのこった口づけの跡から、双葉がつぷりと芽を出して、天に向かってしゅるりと伸びた。