ある愛の告白

　夕暮れの教室。人気のない部屋に僕は呼び出された。
　ガラッと戸を開けると、呼び出した本人は既に教室の中にいた。
「よお、直美。何だよ、呼び出したりして」
「お、五朗。ようやく来たなー？」
　僕の声に振り返りながら、いたずらめいた口調で僕を迎える直美。夕焼けに照らし出されるその笑顔は、いつも教室で見かけるそれとはまるで違う雰囲気を持っていた。
「ようやくって……約束の時間通りだろ？」
　教室の時計を見ると、一分も|違〈たが〉えず僕は教室に入ってきた。文句を言われる筋合いはないはずだ。
「女の子を待たせるもんじゃありません。ぷんすこ」
「……すいません？」
「よろしい！」
　ヒヒヒ、と直美が笑う。
直美はよく喋るし、冗談も言って良く笑う。だがそれにしたっていつも以上に饒舌な気がする。
「で？　何の用？」
「……」
「……なんだよ」
「にぶちんめ……」
　小声で吐き捨てるように言われても、僕には呼び出されるような事をした記憶はないし、特にケンカ事もない。良好な関係のはずだ。
「呼び出したのは他でもありませーん。五朗に言いたい事があったからでーす」
「言いたい事？　いつだって言いたいように言ってるじゃないか」
「そういう事じゃなくて……あぁ、いいや。うん」
　うーん、と頭を悩ませた後、直美は僕に近づいてくる。何をするのかなと見守っていると、僕の両手を彼女の小さな両手が包んだ。ひやりとした感触と共に、小さく震えているのが伝わってくる。
「あのね？　よく聞いてほしいんだけど……何かね？　私、五朗の事が好きみたいなの」
　夕日で顔が真っ赤に染まった直美が、まっすぐにこちらを見つめて言う。辿々しいし、緊張が声に明らかに乗っている。だが真剣なのは僕にだって分かる。
　……あれ、直美ってこんな顔していただろうか？
　不思議だ。見慣れたはずの彼女の顔が、普段と違って見える。潤んだ瞳が不安そうに揺れ、口元は緊張で震えている。
「えぇと……」
　自分に対して真っ直ぐに向けられた感情に対して、どう応じていいのか分からない。戸惑っていると、直美は意を決して一歩近づき、僕にキスをした。
「！？」
　唇に伝わる柔らかい感触、つけているリップクリームの、ほんの少しにがみがザラメのお菓子を思い出させた。
「これで分かるでしょ！？　にぶちん！　分かれ！」
　いよいよ真っ赤になった直美が、いても立ってもいられず、教室の外へと走りだして行ってしまった。僕は一人取り残され、唇に残った感触だけを反芻していた。