王太子の花嫁

３

　ベランジェ公爵家の別荘は、ベストンの港町から少し離れた遠浅の海辺に建っている。

　「潮の香りがする！」

　海が近付くにつれリゼットはそう言ってはしゃいだ。

　「ふふ、本当……子供の頃に来て以来だわ」

　『アリエノール、どうか僕と結婚して欲しい』

　跪き、真摯な瞳を向けてくれたレアンドル。
　王族の申し出を断る選択肢などない。
　だから彼のその一言のために、アリエノールは十年もの歳月を国のため、王家のために捧げなければならなかった。
　子供らしい遊びなどした事もない。
　行ったこともない外国の言葉を覚えさせられ、常に教師に監視され、気を抜く事など許されぬ日々。
　比喩でなく、血の滲むような努力を重ねてきたアリエノール。それなのにレアンドルは教養も品性も無い、他人の手垢が身体中にこびりついているクラリスを選んだ。
　（知ってるのかしら）
　アリエノールが婚約解消を言い渡された、あの場にいた御婦人の半数以上は、クラリスにパートナーを誘惑され、時にそれ以上の事をされた者ばかり。
　けれどレアンドルは流されやすい。
　自分に擦り寄る者の甘言に、すぐ耳を傾け信頼するきらいがある。
　幼いあの日、アリエノールに婚約を申し込んだのも、どうせ母親にいいように言われたからだろう。
　素直と言えば聞こえは良いが。
　（騙されやすい人でもある）
　それにしてもたいした後ろ盾のないレアンドルにとって、ベランジェ公爵家の威光がどれほどのものか。それがわからぬほど彼も馬鹿ではないだろうに。
　（でも、だからこその“婚約破棄”じゃなく“婚約解消”なのかしらね）
　ベランジェ公爵家を敵に回したくないという本音が透けて見える。
　こんなことで陛下は大丈夫だろうか……

　「……さま……ノール姉様……お姉様！」

　ぼうっとしていたところにリゼットの大声。
　アリエノールは我に返る。

　「もう！またあのぼんくら王太子の事でも考えてたの！？」

　「リゼット、ぼんくらって……」

　「だってぼんくら中のぼんくらでしょうよ！もうあんな奴のために時間を無駄にするのはやめよ！やめ！」

　「そうね」

　リゼットの言う通りだ。
　これからは国のため、王家のためじゃない。
　自分自身のために生きて行かなければ。

　「お嬢様方、着きましたよ」

　御者の声がして、扉が開く。

　「うわぁ！」

　二人、声を上げたのは同時だった。
　どこまでも続く青い海が、陽の光を反射して煌めいている。
　目の前に広がる光景に、思わず感嘆の声が漏れた。

　「素敵……」

　アリエノールはまるで海に魅入られたように、しばらくそこから動かなかった。

　＊

　夜、食事を済ませて部屋に戻ると、柔らかな波の音がバルコニーへとアリエノールを誘う。
　そこには昼間とは違って月の光に照らされ輝く海。アリエノールは再び目を奪われる。
　（行ってみたい……）
　寄せては返す波に触れてみたい。
　昼間は焼けて熱いだろう砂浜を、裸足で歩いてみたい。
　気付いた時にはもう、アリエノールの足は外へ向かって歩き出していた。

　「すごいわ……」

　周りが暗闇のせいだろうか。
　視界を邪魔するものは何もなく、ただ目の前の海だけが眩いくらいに輝いている。
　アリエノールは履いていた靴を脱ぎ捨て、波打ち際へと寄った。

　「きゃっ！」

　寄せる波が白く小さな足を濡らす。
　少しだけ冷たい海水に驚くも、喜びの方が勝った。アリエノールは、周りに誰もいない事を確認してからスカートを捲り上げ、更に数歩前に出た。
　海水は足首を濡らし、楽しくなったアリエノールはもっともっとと、まるで海に誘われるようにして前へ進んだ。

　「それ以上は危ないよ」

　（えっ……？）
　急に掛けられた声に驚き振り向くと、そこには一人の青年が立っていた。