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「先生、はい！」
「彦郎。これは……？」
「俺、暫くお休みしてたでしょう？
実は家族でお伊勢参りに行って来たんです！
これはその土産です」
芭蕉が手の中のものをよく見ると、
それはお守り袋だということが分かった。
「ありがとう！
そうか、お伊勢参りに行って来たのか。
伊勢はどうだった？」
世間話のつもりで何気なく尋ねると、
少年は目をキラキラと輝かせながら語り始めた。
「ええと、伊勢のお社はとっても大きくて、立派で、こういうのをええと……荘厳って言うのかなあ？
とにかく凄かったです！！
でも、道中で泊まった旅籠も楽しかったし、
行く先々で食べた銘菓も美味しかったし、
家族とのお喋りも、途中で道連れした人達との出会いも……
それはもう語りきれないくらい、最高の旅でした！」
旅、か……。
思えば僕が旅らしい旅をしたのは、
伊賀の里から江戸へ出て来た時の一度限りだな。
それも自分の痕跡を極力残さないよう気を配っていたから
夜は野宿でしのぎ、食べる物も最低限で
まして道行く人と関わるようなことは避け
ひたすら東へ歩き続けた——
命懸けの逃避行だったから、道中楽しいと感じたことはなかったけれど、
対してこの子はなんと目を輝かせて話すことだろう。
きっとお伊勢だけでなく、旅そのものが思い出深いものになったのだろうな。
「彦郎の話を聞いていたら、僕もお伊勢参りをしてみたくなってきたよ」
芭蕉が思わずそう口にすると、少年はコクコクと頷いてみせた。
「うん！先生も絶対楽しいと思うよ！
父ちゃんも母ちゃんも、兄ちゃんや妹も
みんな楽しい旅だったって大満足してたから！」
「……まあでも、旅をするにはお金も日数もかかるからねえ。
僕が旅に出るのは難しいだろうなあ」
「……」
少年がぽかんとした表情を浮かべるのを見た芭蕉は、慌てて謝った。
「ご、ごめんよ！
後ろ向きなことを言ってしまって！
——君があまりに楽しそうに話すから
叶わぬことを夢見て勝手に落ち込んだだけだよ」
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