好きだよ。

　次の日、私は友達にかばわれて、クラスにいた。私達の間に起こったことを、皆知っていた。私をとがめても、皆、私の応援をしてくれていた。
　紫は一人、私達に向き合っていた。

「時期が重なってたことは、いけなかったと思うよ」
「でもさ、桑原も友達がいなさすぎ」
「普通気づくよね？」

　友達が、口々に紫に言う。私はひたすらうつむいて座っていた。泣きはらした目を知られたくなかったし。
　友達の思いやりある言葉は私を心地よく、またみじめにした。
　私はこの場の中心だけど、中心じゃない。ひたすらうつむいて、私は怯えて、怒っていた。

「沢田は、栄太君と付き合うの？」

　紫はずっと黙っていた。友達たちの話がとぎれたところで、紫は尋ねた。
　私は顔をこわばらせ、友達たちの空気は一気に冷え込んだ。

「別れろってこと？」
「ううん」

　攻撃的な問いに、紫は首を横に振った。静かに目を伏せて、うなじに手をやりいつもみたいにけだるく首を傾げた。

「なら、お幸せに」

　一言。
　立ち上がると、自分の席に向かう。当てつけもなにもない、いつも通りのふわふわした足取りで――

「何それ」

　私のつぶやきに、紫が振り返った。

「自分だけ、いい子ぶるのやめなよ」
「……え？」
「そう言ってさ、本当はむかついてるんでしょ。なら、怒ればいいじゃん」
「いや、もういいんで」

　紫の単調な切り返しに、私は体が大きな波にさらわれるような、吐き気を催す激しい怒りを覚えた。

「なら、紫は冷たいよ！」

　あたりがしんとなる。関係ない。私はもう何の音も聞こえなかった。紫以外見えなかった。

「私のことも、栄太のことも、どうでもよかったんだよね！」

　もう止まらなかった。涙がどっとあふれる。

「紫はずっとそうだった！ いつも私ばかり！ 髪の色も変えちゃうし、栄太のことも、私まかせで、何も自分で考えないでっ、私の気持ちにも気づかなくて……！」

　息が切れる。感情で頭がちかちかするのなんて初めてだった。

「確かに、今回のことは私が全部悪いよ！ でも、紫は、ずっとずっと私を傷つけてた！ 人のことなんて、何も興味ない冷たい紫には、わかんないだろうけど……！」

　涙の向こう、紫が私を見てる。けど、そこには、やっぱり何の感情もなかった。
　胸が痛かった。

「紫は結局、誰のことも好きじゃないんだよ！ 私は、紫のこと大好きだったから、だからっ」

　そう、大好きだった。言葉にすれば、するほど、実感できた。よけいに泣けた。

「だから、振り向いてほしかった。気づいてほしかったのに」
「沢田……」

　私の涙は、皆にどう映ったんだろう。みっともない涙のはずなのに、皆私の背をさすってくれた。私は勇気づけられて、最後の言葉を吐く。

「友達だと思ってたのは、私だけだったんだね」

　さよなら。さよなら紫。私はくずおれた。
　友達たちは、皆紫をにらんだ。紫はポケットに手を突っ込んだまま、何も答えなかった。答えずに、席に戻っていった。

「ありえない」
「冷たすぎ。本当最低」

　友達が私の為に怒ってくれた。あたたかかった。