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第十章 23
別れの朝は、早いうちから気温が上がって暖かだった。ふたりが初めて出会ったあの日そっくりの、やわらかな風の吹く、気持ちのいい日だ。
朝食後、庭園に眠る兄へ別れの挨拶をした。墓碑の上には真っ白な花輪が供えられていた。早朝にアズハーが暫しの別れを告げに訪れたのだろう。
小道を戻りながら、リュイはちらりとティセを盗み見た。
「なんだよ」
「……なにも……」
と言いつつ、またすぐにちらりと見遣る。
「なんだよ！」
「…………」
昨日から何度目かも分からない深い溜め息をつき、つぶやいた。
「……どうしても女に思えない……」
「…………」
「そんなに行儀の悪い女がいるの……？」
「……俺だって知らねえよ」
ふたたび、ふうと息をつく。
「べつに無理に思わなくてもいいよ。ちっとも構わない」
「……アズハーさんたちも誤解しているんじゃないか……」
「してるよ、間違いなく！」
迷うことなくふたりに同室を提供したのだから、確実に誤解していると分かっていた。
「あとでちゃんと言わないとな。こんなにお世話になってるのに、騙してるみたいで気分が悪いもん……」
一家は出発の準備をすべて整えた。車寄せに二台の馬車が待機している。ふたりも荷物をまとめて部屋を出た。
玄関先で、アズハーが待っていた。今日はシャツの裾をきちんと仕舞い、仕立てのいい背広を纏っている。
ふたりに穏やかな笑みを向け、
「私たちは先に出よう。街道に出て、左へ曲がったところでのんびり待っているから、きみたちはゆっくり話しながら来るといい」
それから、リュイをじっと見据えた。
「きみとはここで……」
ティセと一家はドゥリケルの町のほうへ戻るため、道を左に行く。バンダルバードへ向かうリュイは、右へ曲がり次の町を目指すのだ。
「お世話になりました」
アズハーは真摯な眼差しをして、リュイへ告げる。
「きみとまた会えることを強く願っているよ。この先もしも……なにか困ったことがあれば、真っ先に私を思い出してほしい。力になれるかは分からんが、きみの助けにもしもなれればと、心から思っている……」
そして、バンダルバードの本宅のほか、すべての別邸の住所を記した紙片を手渡した。
「では、またいつか会おう！ 道中、充分気をつけて」
一家と使用人、ティセの荷物を乗せた二台の馬車は、軽やかな音を立てて門から出て行った。
木立の合間に隠れて見えなくなるまで、なんとはなしに馬車を見送った。
「もしかして……気を遣ってくれたのかな……」
「ん……」
ふたりが気兼ねなく、最後の語らいができるように。
リュイは手渡された紙片を手にしたまま、なにか考えているふうに暫し黙していた。やがて、重たげな口ぶりで言った。
「……アズハーさんは……兄から僕のことを聞いているのかもしれない……」
ティセは小さくうなずいた。リュイは目元をぴくりとさせて、
「……そう思う？」
「うん……たぶん」
たちまち、顔を曇らせた。瞳にそっと翳を漂わせる。
リュイが本当に解き放たれたように生きて笑うとき、翳はようやく消えるのだろう。闇に光が差すのだろう。そのときのリュイを、果たして見ることができるだろうか…………ティセはそれを、祈るように待ち望む。
「行こっか……」
ふたりは並んで、別邸をあとにした。
暖かなそよ風のなかを、名残惜しむようにゆっくりと歩く。
「リュイ、ほんとに楽しかった、一年間どうもありがとう」
「……僕も楽しかった」
前を向いたまま返した。ちらりと見れば、ひどく冷静な顔つきをしていた。それが逆に寂しげに見える。ティセは早くも涙が込み上げてきた。ぐっと呑み込んで、
「たまには手紙書いてよ。教えた住所なくすなよ、おまえ！」
「なくさないよ……」
「…………」
お互い無言になった。足音だけで会話をしているかのようだった。
なにを話せばいいのか、言葉の出ない自分が非常にもどかしい。けれど本当は――――話したいことは――――……心から言いたいことはただひとつなのだ。
「……ねえリュイ」
横顔をじっと見つめる。
「いつか……ナルジャに来てくれる？」
やはり前を向いたまま、
「……ん、いつか……」
不安になるほど曖昧に答えた。ティセはやきもきして、
「……ほんとかよっ……!?」
目を覗き込む。
「……いつか、行く」
ティセはついに立ち止まった。リュイを正面から見据え、熱を帯びた声で本心を語る。
「リュイ！ いつか…………もういちど、おまえと歩いて行きたい……！」
瞬間、昂ぶったように顔つきはっとさせてから、リュイは切なげに目を逸らした。いまは同じ気持ちでも、離れて時が立てばお互いどうなるか分からない…………背けた目はそう言っていた。
「……行けたらいいと……僕も思う……」
つぶやくような小声で返した。ティセはもう、なにひとつ言葉が出てこない。
小道の先に、別邸への目印のように立つ立派な沙羅樹が見えてきた。街道だ。ふたりの旅の分かれ目だ――――……。
街道へ出ると左方に、一家の馬車が停車しているのが小さく見えた。ふたりは分かれ目に立ち、向かい合う。どちらからともなく、別れの握手をする。ぎゅっと繋いだ色合いの異なるふたつの手を、ティセは心に刻むように眺め、それから顔を上げ、
「じゃあね、元気でね」
無理に笑顔を向ければ、リュイもわずかに口角を上げて笑みを作る。
「おまえも元気で……」
が、ふたりとも足が動かない。向かい合ったまま、立ちつくす。
「…………おまえ、行けよ！」
「…………おまえが行けばいい」
「…………」
分かった、とティセは提案する。
「じゃあ、同時に行こう」
ふたりは背中合わせになった。荷物を負わないティセの背に、リュイの荷物がじかに触れる。
「じゃあな、行くぞ」
「ん……」
「せーの！」
同時に歩を進める。背中に触れていた荷物の感触がなくなり、リュイの気配が少しずつ遠くなる。ティセはたまらない思いに襲われて、固くまぶたを閉じた。
…………リュイ…………
倒れてしまいそうに哀しかった。大きな寂しさのかたまりのなかへ向かっている気がしていた。けれど、立ち止まらず、振り返らず、歩を進める。
――――……十八歩目だった。もはや遠くて聞こえないはずのリュイのつぶやきが、何故かはっきりと耳に届いた。
「……ティセ……」
同時、リュイは立ち止まった。そして、森のほとりに響き渡るほど大きな声で、名を呼んだ。
「ティセッ…………!!」
心臓がどきりと跳ねる。足が止まる。リュイが駆けてくる足音が、聞こえる。
「…………！」
矢のように駆けてきて、ティセの左腕を背後から右手で取った。そのまま、有無を言わせない強引さで引き寄せ――――……ティセをきつく抱きしめた。
首の後ろ辺りに顔をうずめて、リュイは声をわななかせる。
「……ティセ……」
両腕に込める力はますます強く、息ができないくらいティセを締めつける。
……リュイ……
呼びかけようと唇を開きかける。が、代わりに出たのは、涙交じりの叫び声だった。
「わああ――――…………リュイ……！」
途端、涙が堰を切って溢れ出る。ぼろぼろと止めどなく零れ落ちる。両腕を背の荷物へ回し、肩に頬をすり寄せて、ティセは思いのたけ泣きまくる。襟もとに巻いた薄布が、絞れるほど涙に濡れるまで。リュイは首の後ろに顔をうずめたまま、泣きしきるティセをひたすらに抱きすくめていた。
やがて、ティセの涙目を見つめて、掠れ声で囁いた。
「いつか……必ず、ナルジャへ行く。おまえを迎えに…………」
ティセは少しだけ潤んだ暗緑の瞳を射るように見据え、
「じゃあ誓えよ！ いつか樹に誓ったみたいに、もういちど誓ってよ！」
「――――誓う」
口のなかでそう唱えた声は、小さくもはっきりと意志に満ちていた。
分かれ目に立つ沙羅樹の下で、リュイは荷物を降ろし、なかから短剣を取り出した。木漏れ日の揺れる大地へ突き立てた短剣を挟み、ふたりは両膝をつき向かい合う。
ティセは短剣の柄を左手でしっかりと握る。ともに眼差し強く見つめ合いながら、互いの右と左の手のひらをぴたりと合わせる。形の整ったリュイの右手が、誓いの対象へと静かに移動する。神聖なるその樹にそうっと触れる。辺りは粛然とした空気に包まれる。
「目を閉じて」
ふたりは目を閉じる。心のなかで約束をくり返す。新たな旅をともに歩いて行くと、くり返す。
リュイは粛としながらも揺るぎない声で、言辞を唱える。
誓いの樹が倒れてさえも、誓約は破られない――――――
頭上から、数多のさえずりが降り注ぐ。誓いを見届けた、そう高らかに唄っている。
リュイはすっと立ち上がり、遠くに見える馬車へ向かって、深々と一礼をした。ティセを向き、万感の想いを込めたような眼差しで、ひとしきり見つめた。そして荷を背負い、なにも言わずに背を向けて、歩き始めた。もう、振り返りはしなかった。まっすぐに、道の先だけを見つめていた。
ティセはその後ろ姿から、目を離すことができなかった。小さくなり、木立の合間に消えて見えなくなるまで、リュイを見つめていた。
馬車へ乗り込むと、アズハーは泣きはらした赤い目を見て、とても切なそうに微笑んだ。のち、静かに告げる。
「さて、イリアへ向けて、出発だ」
いななきがふたつ上がる。二台の馬車はガルナージャの森のほとりを走り出す。
車窓を流れていく森の緑を、ティセは黙って眺めていた。湿り気を帯びた濃い緑は、赤く腫れた目を優しく労るように目に映る。切なさに裂かれそうな心を癒し、和らげ、安らぎへとそっと導いている。さながら、笛の音のように――――……。
ティセは笛の音とともに、暗緑の瞳を思う。静けさの立ち込める声音と、木々のささめきに似た耳触りの喋りかたを思い出す。――――それはすべて同じ場所、心のしじまへと通じている。
やわらかな風の吹く、気持ちのいい日には、ティセは決まって思うのだ。
いつかこの耳に、笛の音が届く。その笛の音の先には――――――ともに見つめる道の先が、待っている。
【第十章 了】
【解放者たち 完】
→解放者たち 第二部へ続く
【予告】
本作は第二部へ続きます。近日中にUPを開始します。
二年後のティセとリュイ、ふたりは関係性を大きく変容させながら、さらにお互いがお互いを解き放つ新たな旅路を歩んでいきます。
どうぞよろしくお願いいたします。
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