御伽の住み人

【4滴】裏舞台

　突然姿を現したその女性に驚きを隠せずついつい大声を上げてしまった。しかもそれは本日二度目。

「うわっ！　だ、誰ですか！？」

　その表情に女性は満足気な笑みを浮かべた。どうやら最初から驚かす気だったらしい。

「おー、マーリン」

　すると女性を見たノアが手を軽く上げながら話しかける。
　それに反応したのは挨拶された女性ではなく優也の方だった。

「え？　知り合いなの？」
「そういうことよ。少年」

　だが答えが返ってきたはノアからではなくマーリンと呼ばれた女性から。再び彼女に視線を戻すが、もうそこには誰も居ない。
　優也が目の前で起こった不思議な出来事に首を傾げていると左側からあの声がした。

「もしよかったら、アタシがこの子の変わりに話してあげよっか？」

　声の方向を見るといつの間にか先ほどまでノアが座っていた場所に――優也の正面にマーリンが、その隣にノアが座っていた。そのマジックのような出来事に優也はマーリンが今座っている場所とついさっきまで座っていた場所を交互に見てしまう。

　そんな優也を肴にするように手に持っていたカップを口に運ぶマーリン。そのカップは優也が自分で飲むために持ってきたココアのカップだった。それに対し思わ伸びる手。

「あっ！　それ僕の……」
「固いこと言わないの。それよりどうするの？」
「えーっと。それじゃあ、お願いします」

　彼女の正体、なぜ一瞬にして移動できたのかなど分からないことだらけでていまいちスッキリとしない。そんな雲がかったような気持ちだったが、とりあえず両手を膝上に乗せ会釈程度に頭を下げた。

　それを見ていたマーリンは手に持っていたカップをテーブルに置いてから話を始めた。

「いいわ。でもまずは、アタシたちのことから話すわね」
「お願いします」
「アタシの名前はマーリン・V《ヴァン》・ウッツィネスト。そして彼女は……」

　まず自分の名前を名乗り自己紹介をすると次にノアの方を見た。

「もう大丈夫みたいね」
「まぁ一応？」

　どう呼べばいいかを決めたという意味では大丈夫だが本当の名前という意味では大丈夫ではなかったため、その返事には若干の疑問が紛れ込む。
　だが会話はそんな疑問をスルーし進んでいく。

「さて、さっきも言ってたけど彼女は吸血鬼よ。吸う血の鬼と書いて吸血鬼。そして、アタシは……」

　するとマーリンは言葉を止め組んだ脚の膝上に腕を置き、頬杖をついた。そして楽しそうな笑みを浮かべた。

「何だと思う？」
「えーっと……」

　突然出された問題に文句や愚痴が出るわけでもなく優也は自然と考え始めた。思考しながらヒントを探しマーリンの観察を始める。そんな視線を両手を広げて受け止めるマーリンのつま先から頭までを一通り眺めていった。
　そしてぱっと見で浮かんだ言葉をそのままに口にするが自信のなさがその口調に現れていた。

「魔女……とかですか？」

　だが、焦らすようにすぐに答えは返ってこなかった。