プライドの在処

2章

「何、やられかけてんの」

　トイレの前で九龍を待ち受け、目が合って開口一番に私は言い放った。私の名前を憶えていた九龍は「芦田さん、なんで」と言い、少し赤くなった目をこすった。私はその手を掴み「もっと赤くなるからこするのはやめなさい」と言い、そのまま話し続けた。

「私は、自分が武器として化粧を取ることに疑問はない。あなたもそうなんでしょ？」

　彼はうるんだ瞳をさらにぼやぼやとさせながら、ゆっくりと頭を縦に振った。一滴、涙が床に落ちる。私はその首肯に満足し、

「戻るわよ。あんな奴にやられっぱなしでたまるか！　ね！」

　と無理やり彼を味方に引き入れてから、九龍にハンカチを手渡した。

「あ、あと、もうあなた飲まなくていいわよ。注文の時は私にウーロンハイお願いって言いなさい。店員にはウーロン茶を頼んで回すから」

　少しあっけにとられたようにしながら、九龍はガサガサの声で「あ、はい」とだけ言った。

「酔った勢いで乗り切ろうとしないで、ちゃんと戦えるようになりなさい」

　■

「先輩は、俺に聞かないんすね」

　部屋からの帰り際、私が玄関で靴を履いていると、背後から九龍は言った。

「何をよ」

　立ち上がって振り返ると、彼は唇をにゅっ、と突き出しながら「中身がぁ、女の子？　やだかわい～」と言い、そのあと支えの糸を全て切ったかのように表情を落とし「とか、そういうことです」と言った。

「なに？　聞いてほしいの？」

「聞いてほしいです。今」

　あれ以来、彼と酒を飲んだことはない。

「先輩、ちょっとだけ、いいですか」

　そう言って、彼は私の肩に額を預け、そっと背中に手を回してきた。やわく、シャボン玉を抱きしようとするかのように、私の輪郭をそっとなぞるように。

「俺、もう、わかんないです。全部。わかる何かが、欲しい」

　手を、回すべきだろうか。この背中に。安心を落とし込んであげるべきだろうか。この手のひらに収まりそうだと錯覚してしまいそうな、小さな頭に。

　プライドの在処が同じ人間とは、恋愛なんてできたものではない。そう思わないと、いつも惹かれてしまうのは、同じ穴のムジナだ。

　私の鼓動を聞くように九龍は額を、私の肩に押し付けている。

　もう、言い逃れはできない。