プライドの在処

1章

　プライドの在処が同じ人間とは、恋愛なんてできたものではない。たとえば「私はデパートコスメしか使ってないから化粧乗りが悪い時なくて～」や「芦田さんはナチュラルメイクで大丈夫ですよ～。最近はマスクをつけることが多いんですから～」などと言ってのける人間とは、本当の意味で仲良くできる理由などないのだから。

「先輩、今日の俺の化粧乗りどうですか。調子いいと思いませんか」

そして、それが異性であれば尚のこと、だ。

「いいんじゃないの」

　ワンルームに鎮座する２人掛けのソファーに悠々と座りながら、私は九龍の顔も見ずに返事をした。

「いやいや。ちゃんと見てくださいよ。ほら」

　１５９cmと男性にしては小柄な彼は、少し状態を傾けただけで私の顔元に容易に接近してきた。こいつ、パーソナルスペースの概念が壊れているんじゃないだろうか。肩を押し返しながら「ちょっと、わかったから。確かにいいから」と言うと、彼は見えない尻尾を千切れんばかりに振り、生えていない犬耳をピンと突き立てながら「ですよね！」と満足気に化粧台へ戻っていった。カーテンレースは淡いピンク、ローテーブルの下には柔らかな円形のラグ。丁寧に編み込まれたようなこの部屋は、九龍の部屋だ。休みの日は大抵、彼に部屋へと招かれる。曰く「化粧道具を全部持っていくのは重いし」とのことらしかった。

　懐かれることには慣れている。けれど、異性のそれは初めてだった。

　九龍と出会ったのは、３年前だ。

「たまには若い子たちとの交流も必要ですよぉ」

　同部署の後輩にあたる環明音から何度もしつこく誘われ「この１回を免罪符に、もう誘わないでよ」と折れた時が、私が参加した最初で最後の合コンだった。「若い子」と何度も言われるが、私だってまだ社会人経験４年目の２６歳で、彼女は２４歳だった。環は「免罪符ってなんですか？」と言った後に「まぁ、若い子にハマればまた行きたくなりますよぉ」と笑って、業務終了時間ぴったりにバッグと私の腕を抱えてオフィスを出る。別部署の環の同期にあたる『せいこちゃん』と合流し、そろって退社する。行きしなで、彼女が集めてきたのは大学生の弟と、弟に集めてもらった友人２人だと知った。

　居酒屋に入ると、環にたれ目が似たガタイのいい男が手を振ってきた。３人の男の真ん中に九龍はいた。橙のパーカーに明るい髪、中性的な顔にはこなれたメイクが施されていた。

「いやぁ、皆さんやっぱり大人のお姉さんって感じでお綺麗ですね！　ドキドキしちゃいます！」

「やだー、若い子からそんなの言われたら肌がつやつやになっちゃうなぁ、ね、芦田さん」

「はいはいそうね」

　最初は、それが幹事同士の取り決めであるかのように、無口な九龍に言及することを誰もしなかった。ルールがあるんだったら前もって教えておけよと私は思ったが、そこを不用意に突くほど私も若くはないので、空気を読んでただただ運ばれてくる焼き鳥を食らい、ハイボールを呷っていた。

　それなりにアルコールが進んだ頃、ちょうどそれぞれがすきな顔や性格の話が盛り上がり始めた頃だっただろうか。環が口火を切った。

「九龍君はあれかな、中身は女の子だったりするの？　やだかわい～」

　空気を読み、無言ながらも陽気を装っていた九龍の表情に亀裂が入った瞬間を確かに見た。両端の男２人も逡巡したものの「そうなんだよ。こいつたまに、どっちかわかんなくて」と環の発言に乗っかる姿勢をみせる。場の空気を優先しても良い。そんな暗黙の了解が２人の間で交わされたようだった。

「ちょっと、吞みすぎたかな……。お手洗い行ってくる」

　席を立つ九龍に、環は「入る方間違えないようにねー」とヤジを飛ばした。

　瞬間、体内の酒がすべて沸騰したような熱さを自覚したときには、私はわざとテーブルに膝をぶつけて、掘りごたつから足を抜いていた。机上のビールから泡が少し零れる。冷や水を浴びたように場が静まり返り、私に視線が集まった。

「私もちょっと、お花摘みに行ってくる」