深海の歌姫

母を求めて

「……私に人間のことを教えてくれたのは、母でした」
シオンがぽつりと言った。魔女が鍋をかき混ぜる手を止める。シオンは魔女の背中に向かって続けた。
「母はいつも、私に人間の話をしてくれました。人間はとても優しくて、暖かくて、素敵な生き物だって、母はいつも言っていました。母はいつか人間に会うのが夢だと言っていて、その時は私も一緒に人間に会いに行くんだって、そう……思っていました」
シオンはそこで言葉を切った。漆黒の長い髪の間から、影のある表情が覗く。
「ある時、私が目を覚ますと、母はどこかへ行こうとしていました。私がどこに行くのって尋ねると、母は人間に会いに行くんだって言いました。私、びっくりして……。急いで後を追おうとしたんですけど、母は私に言いました。『お母さんはすぐに帰ってくるから、あなたはここで待ってなさい』……って。私は必死に母を追いかけようとしたんですけど、まだ子どもだったから上手く泳げなくて……。結局見失ってしまいました」
「……それで、どうなったんだい」
　魔女が背を向けたまま尋ねてきた。シオンは大きくため息をつくと、ゆるゆるとかぶりを振った。
「最初は私も、母はすぐに帰ってくると思っていました。きっと、どうしても人間に会いたくなって、姿を見に行ったんだろうって……。でも、私がどれだけ待っても、母が帰ってくることはありませんでした。母は人間のところで暮らすようになって、私のことなんか忘れちゃったのかなって、そんなことも考えました……」
　シオンは自嘲気味に笑った。魔女は何も言わなかった。
「……あれからもう、七年が経ちました。私も大人になって、ようやく母みたいに泳げるようになりました。それからずっと考えていたんです。母はきっと海の上のどこかにいる。だったら私も海の上に行って、母を探したいって。私が人間になりたいのは……人間に会いたいという気持ち以上に、母に会いたいからなんです」
　シオンはそう言って話を終えた。魔女が振り返る様子はなかったが、それでも手を止めているところを見ると、シオンの話を聞いてくれていたのは間違いなさそうだった。