〔受賞作〕菜の花の咲く丘。そこに立つ桜色。

あの言葉

「またこちら側にくるという話は真(まこと)だろうね？」
「ええ、近々……」

　即座に返してきたが沙代は嘘が下手だ。彼女の出(で)鱈(たら)目(め)はいともたやすく見抜くことができる。
「もう……」
　思わず言葉に詰まった。言い直して続けた。
「……もうこちら側にこないのか？」
「いいえ、近々きますよ」
　沙代はそう言ったが、嘘に違いなかった。
　さっき沙代が口にした言葉が耳の奥によみがえる。
　――ああ、そうだ。筍のお礼を天(あま)津(つ)さんに伝えておいてくださいね。
「またここにやってくるのだろう？　だったら、筍のお礼は君が直接天津さんに言えばいいじゃないか」
　沙代は私を見つめたまま黙っている。その沈黙はもうここに現れないという証拠に違いなかった。
「どうしてだ？」
　思わず語気が荒くなる。
「閻魔さまの許可が出なかったのか？」
　私は堪らず縁側から庭に飛びおりて、その勢いのまま沙代を抱き締めた。
　沙代は私の背中に両腕をまわして優しくさすった。よしよし――。

「せっかくまた君に会えたんだ。いかないでくれ」
「ご安心を。閻魔さまの許可は出ていますので、またこちらに寄らせてもらいますよ」
「出鱈目だ。君の嘘はすぐに見抜ける」
「いいえ、嘘ではありません。私を必要としてくれるのであれば、私は何度でもあなたに会いにきます。でも、あなたの選択はとてもいいことなのです。ためらってはいけません」
「どういう意味だ？」
「しっかり生きてくださいということです。それがちゃんとできたら、いつか頭をぽんぽんして褒めてあげますから」

　沙代がそう言い終えた直後、腕から彼女の感触が消えた。あっと思って腕の中を見てみると沙代はもういなくなっていた。筍の馬も一緒にいなくなっている。呆然となってその場に突っ立っていると、遠くで馬の嘶(いなな)きが聞こえたような気がした。

　それから幾(いく)年(とせ)もの月日が流れた。