愛なき世界で君の手を

君の指が星をなぞる

　夜。満月が空に輝いている。昨日は疲れてすぐ寝てしまったので見られなかった満天の星空が広がっている。夜の澄んだ空気はとても冷たいが、心地よい。明日はいよいよ本番の狩りだ。

　夜空を眺めると、銀河が見えた。宇宙の壮大さに圧倒された。あの星の一粒だけでも手にしてカナタにプレゼントしたら喜んでくれるだろうか。そう思って、どこまでも高く遠く広がる夜空に手を伸ばした。

「あの銀河もペンダントにできたらいいのに。ちょっと遠すぎるね」

「アンドロメダ銀河は肉眼で見える天体の中で一番遠くにありますから」

　技術の発展によって部屋の中でも、綺麗な世界は楽しめる。ただ、カナタに連れ出された島の渓谷のスケールに地球の広さを知った。そして、今宇宙のスケールを実感している。

「アンドロメダ銀河？」

「ええ。アンドロメダ座の方角にあるのでそう呼ばれています。そういえば、約束しましたね。星の神話を教えてあげるって」

　カナタが星をなぞってアンドロメダ座の形を描く。

「光の速さで進んでも２５０万年の距離にあるんです」

「そんなに遠くにあるんだ」

「ええ。アンドロメダは怪物に囚われてしまったから」

　ここから先は、はるか昔の星空の物語だ。

「アンドロメダは、クジラの怪物にさらわれてしまいます」

　カナタがくじら座を指さした。クジラの胸部と尾部に明るい星が光っている。

「それを倒して、アンドロメダを助けた英雄がペルセウスです」

　カナタの長い指が今度はペルセウス座をなぞる。ペルセウスも胸部と武器の部分に明るい星が光っていた。

「こうしてペルセウスとアンドロメダは結ばれ、愛し合うのでした。めでたしめでたし」

「なんか、すごいね。ペルセウスって」

「自分たちも明日、怪物イノシシと戦うんですよ」

「イノシシってそんなに大きいの？」

「さあ？　わかりません。生物の進化は未知数ですから」

　カナタがミステリアスに笑った。

「クジラの胸部の星、明るいでしょう？あの星、ミラっていうんですけど、ずっと明るかったわけじゃないんです」

「そうなの？」

「はい。変光星といって明るさが変わるんですよ。今は明るいですけど、暗い時は肉眼で見えるぎりぎりの星の４０倍くらい暗くなってしまうんです」

「へえ、そうなんだ」

「だから、弱かったはずの獲物がいきなり強くなるってこともあるんですよ。明日は油断しちゃだめですよ」

「怖……」

「ごめんなさい、怖がらせちゃいましたね」

　カナタに髪を撫でられた。なんだかとても安心した。

「でも、大丈夫。相手が強くなったみたいに楓だって強くなっていますし、明日使う武器の威力は桁違いですから。ほら、ペルセウスの武器の星はミラよりも明るい。あの星も変光星なんです」

「そんなにしょっちゅう星の明るさって変わるんだ。同じ星空って二度とないんだね」

　カナタの手に安らぎを感じてリラックスしていたからか、柄にもないポエティックなことを言ってしまいとても恥ずかしくなった。

「ごめん、今の忘れて」

「なんでですか？　今の楓、素敵でしたよ」

　大人びた笑みを向けてカナタが答える。

「いや、ほんとに、忘れて。恥ずかしい。いや、同じ星空が二度と戻らないのってなんか寂しいなって思って、って何言ってんのかな。忘れて」

　しゃべればしゃべるほど墓穴を掘りそうだ。どうかしている。

「そうですね。確かに、１０００年前と今の星空は確実に違うものです。でも、１０００年前にも星空を愛した人たちがいたから、自分は星空の物語を知ることができました」

　カナタの瞳が星のようにきらめく。

「だから、１０００年前と今では人の生活様式も体も何もかも違うけれども、変わらないものもあるって信じています」

「結局、人って変わるの？　変わらないの？」

　カナタの言っていることは時々難しくて、てんぱった頭では言葉を処理しきれず、見当違いなことを聞いてしまったかもしれない。

「さあ、どうでしょう？　でも、人間の成長に限界があっても、自分たちにはアルテミス様がついていますから」

　カナタが満月を指さした。ハンターズムーン。狩人の祈りの象徴。二人で手を合わせて祈る。狩りの成功を、二人の無事を。

　目を開けた後、カナタが続ける。

「それに、ペルセウスは一人で戦ったけど、自分たちは一人じゃないですから」

　カナタが首にかけた月のペンダントを大事そうに見せてきた。それに呼応するようにカナタがくれた首飾りを、祈るように指でなぞった。