月下の花火

三、

　目を覚ますと、隣に鈴香の姿はなかった。
　縁側に通ずる戸の鍵が開けたままになっているので、眠っているうちに彼女はひっそりと帰ったのであろう。
　康介は散らばったままの服をかき集め、それらをまとって縁側に出た。既に陽は高くなっている。長いこと眠っていたようだ。

「おはようございます」

　声を掛けられて振り向くと、隣の庭で鈴香が鉢植えに水を与えていた。

「よお、早起きだな」
「関口さんが遅いんですよ」

　鈴香はからかうように笑い、空になったジョウロに水を汲み直した。
　康介は、とりあえず庭に下りて鈴香に近付いてみたものの、どのような話をすれば良いのか思い付かず、黙ったまま彼女のことを眺めた。
　すると、鈴香は視線を寄越すこともなく、水やりをしながら口を開いた。

「わたし、今日、実家に帰りますね」

　呆然と言葉を返す。

「ずいぶんと急だな」
「朝方、母から電話があったんです。これからこっちに来るみたいなので、祖母の看病をバトンタッチします」
「何時頃に発つんだ？」
「そろそろですかね。駅前でこの家の鍵を母に渡して、そのまま帰る予定です」

　彼女がいなくなることは初めから分かっていた。だからといって、突然の別れは直ちに受け入れられるものではない。康介は出来る限り落ち着いた声色で尋ねた。

「また、ここに来ることはあるのか？」

　彼女は作業の手を止め、康介のほうを向いた。
　二人で、柵越しに見つめ合う。

「たぶん、ないと思います。これからゼミや就活が忙しくなりますし、何よりもうすぐ祖母が退院します。そうしたら、この家に来る理由を作れないですからね」
「そうか」
「仮にいつか来ることがあったとしてもそれはずっと先のことで、その頃のわたしは、考え方も、感じ方も、変わっているかも知れません」
「月下の花は美しかった」
「はい。わたしも今はまだそう思っています」

　鈴香は軽やかに笑うと、視線を横に移して月下美人の鉢植えを見た。そして、再び康介のほうに向き直ると、スマートフォンを扱う真似をしながら、「カシャッ」と一言、囁いた。

「関口さん、楽しかったです。ありがとうございました」
「ああ、俺も楽しかったよ」

　彼女は何の迷いも見せずにクルリと背を向けて、去っていった。

　残された康介は月下美人に目を向けた。昨夜はあれほど美しく優雅に咲いていた花は、今では萎れて、だらしなく垂れ下がっている。
　康介は、その花ガラを摘み取り、土の上に投げ捨てた。

　月下美人。花言葉は、はかない美、はかない恋。

　（了）