19人が本棚に入れています
本棚に追加
/6ページ
第六話
──最後のチャレンジャーは人族出身、千夜孤黎人選手ぅー！──
派手な紹介アナウンスにも、会場の拍手はまばらでした。
無理もありません。
実力のある先の二選手が、ものの見事に失敗に終わったのです。
何の能力も持たない人ごときが、うまくいくはずがない……
恐らく、皆そう思っているのでしょう。
「マスター……」
シロップが、心配そうな顔を向けます。
「大丈夫だよ。きっとうまくいくさ」
その言葉に安心したのか、シロップの表情がぱっと明るくなります。
「さあ、始めよう！」
私は気合いを入れると、マンドラゴラのシートをはがしました。
そして、先ほど出て来た容器に手をかけます。
「いいかい。せーので、中身をマンドラゴラの上に撒くんだ……せぇーのぉー、それ！」
掛け声と共に、容器の内容物をぶち撒けます。
マンドラゴラの葉茎は、野菜と果物の皮ですっぽり隠れてしまいました。
「よし。じゃ次は……」
私は再び調理台を操作し、小さな器具を取り出しました。
それは小型の点火用具でした。
「シロップ、僕が合図したら、これで端材の皮に火をつけてくれるかい」
そう言って点火用具を渡すと、私はこんもりした端材の中に分け入りました。
中央付近まで辿り着くと、両手を突っ込んでゴソゴソ探ります。
「……お、あったぞ。よーし！」
私は振り向き、シロップに目で合図します。
シロップは頷くと、端材に点火しました。
たちまち、白煙が立ち昇り始めます。
「あそれ……よいしょっと！」
スポンっ！
私はすかさず、マンドラゴラを引き抜きました。
最も緊張する瞬間でしたが、鳴き声はありません。
予想通り、積もった端材が光を遮っているからです。
私は抜いたマンドラゴラをそのままにして、ゆっくりとその場を離れました。
「ふう……」
神経を使ったせいで、思わずため息が漏れます。
「お疲れ様です。マスター」
汗を拭う私に、シロップが駆け寄ります。
「ここまではうまくいったよ。あとは時間との勝負だ……恐らく、ギリギリだろな」
私は、そう言って時計を見ました。
ふと気がついて会場を見回すと、水を打ったように静まり返っています。
この人族の青年は、一体何をしているのだろう……
皆そんな顔をしていました。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「……そろそろかな」
そう呟くと、私は用意していた細長い針金と金ばさみを持って、再び端材の丘に上りました。
全体がぷすぷすと焦げて、黒くなっています。
私はマンドラゴラのあたりに、針金を二、三度差し込みました。
僅かに手答えがあります。
次に金ばさみを差し込むと、ゴソゴソとかき回し、そっと持ち上げました。
その先には、赤茶けたマンドラゴラが挟まっていました。
会場から、どよめきが起こりした。
中には、慌てて耳を塞ぐ観客もいます。
しかし、鳴き声は起こりませんでした。
しっかりと中まで火が通り、ただの焼けた植物になったようです。
私は、それを皿の上に乗せました。
驚き顔のシロップにウインクし、私は笑みを浮かべます。
それを見て安心したのか、彼女もニッコリ笑います。
時計を見ると、終了三分前です。
まさにギリギリでした。
私は手を上げ、調理終了の意思を示しました。
プワーーーン！
ほどなく、試合終了のチャイムが鳴り響きました。
マンドラゴラの乗った皿が、調理台に吸い込まれていきます。
どうやらそのまま、審査員席に運ばれて行くようです。
審査員席は、会場の最前列にあります。
そこには、見事な顎ひげを生やした、小さな老人が座っていました。
多口族のテイスト族長です。
この大会の審査は、全てこの老人が行うのです。
やがて審査員席のテーブルに、調理されたマンドラゴラがせり上がってきました。
テイスト族長は訝しげな表情で、じっとそれを眺めています。
族長はナイフを手に取ると、真っ二つに分断しました。
たちまち真っ白な湯気が立ち昇り、黄金色に輝く中身が現れます。
興味に目を光らせた族長は、掌をそれに近づけました。
まるで粘土をこねるように、モゴモゴと手が揺れました。
よく見ると、掌に開いた口でマンドラゴラを食しているようでした。
なるほど……
これが、多口族と呼ばれる所以か。
私は、ひとり納得したように頷きました。
「これは……うまい！」
突然、甲高い声が上がりました。
見ると、テイスト族長が目を丸くしています。
なんとも言えない至福の表情です。
族長は、そのまま無心に食べ続けました。
会場全体が、水を打ったような静寂に包まれます。
皆、信じられないといった顔をしています。
しばらくして、食べ終えた族長がやっと口を開きました。
「……いや、実にうまかった。素材の持つ甘みが、ホクホクとした食感と共に口の中でとろけるようだ。しかし見たところ、調理といっても端材の皮で燻しただけのようだったが……何という料理かね、これは」
「これは……【焼き芋】です」
私は少し胸を張ると、声高に答えました。
「ほう……【焼き芋】とな？なんで、この料理を思いついたんだね？」
「決め手は、マンドラゴラの成分です」
私の返答に、族長は不思議そうに首を傾げます。
「成分表を見てるうちに、それが他のある食材と非常に類似していることに気づいたのです。その食材は、昔ニホンという国で作られていた【サツマイモ】という野菜です」
また会場内が、おぉーと響めきます。
しかし今度は、驚きの中に感心したような響きがありました。
「私は祖父の書いたグルメ帳に、この【サツマイモ】の調理法が無いか探してみました。すると枯葉を使って燻すという調理法がありました。それが、この【焼き芋】なのです」
そう言って私は、懐からグルメガイドを取り出しました。
「ところが、調達倉庫のリストには枯葉がありませんでした。そこで、使い捨てられた野菜の皮などが利用できないかと考えたんです。恐らく、放置された状態で水分が抜けているんじゃないかと……出てきた端材を確認すると、予想通りカラカラに乾燥していました。そこで、これを代用することにしたのです」
振り向くと、シロップが黒く焦げた皮の残骸を手に乗せています。
握りつぶすと、パリパリと音を立てて飛散しました。
「【焼き芋】の作り方は、いたってシンプルです。燃える枯葉の中で、一定時間放置しておくだけです。言い換えると、抜いたマンドラゴラは、端材から取り出す必要が無いという事です。これで、催眠波の心配が無くなった訳です」
そう解説し、私は深々とおじぎをしました。
マンドラゴラを引き抜いて──
光をあてずに調理する──
非力な人族である自分が、それを可能にしたのです。
私の胸は、言い知れぬ満足感で一杯になりました。
「……なるほど」
テイスト族長が、感心したように何度も頷きます。
「君の料理は、私の七つの味覚全てを満足させた……実に見事だ！」
──この組の優勝者は、千夜孤黎人選手です！──
間髪入れず、場内アナウンスが流れます。
それを合図に、割れんばかりの拍手と歓声があがりました。
「さすがデース！マスター♡」
そう叫んで、シロップが首元にしがみついてきました。
二つの巨大なメロンが、私の顔をグチャグチャに挟みこみます。
「ちょ、シロップ……息が……息が……」
フガフガ喚く私を尻目に、テイスト族長はゆっくりと席を立ちました。
そのまま踵を返し、出口に向かいます。
「て、テイスト族長……フガ……一つお聴きしても……フガ……よろしいでしょうフガ？」
シロップのメロンを頭に乗せたまま、私は慌てて呼び止めました。
どうしても、聴きたい事があったからです。
「何かね？」
振り返った族長は、穏やかな声で答えます。
「通常、味覚というのは五種類しかありません。甘味、塩味、酸味、苦味、旨味の五つです。しかし、あなたは七つの味を感じ取れると聴いています。後学のため、ぜひ教えてください……残りの二つは何ですか？」
私の質問に、テイスト族長は片目をつぶってみせました。
そして、お茶目な口調でこう言いました。
「知恵と工夫だよ」
優しい笑みは、威厳に満ち溢れていました。
最初のコメントを投稿しよう！