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車を家の駐車場にとめる。ドアを開けた瞬間、雨の怒号が耳をつんざいた。
その奥、はるか遠くから、雨の音に混じって『ゴォン』という低い地響きのような音が聞こえた。雷鳴とは違う、寺の半鐘にも似た金属的な低音だった。
――あれはお山の泣き声ねぇ。隣町でお葬式があったからね、
時折響くこの音を、祖母は生前、そう表現した。
兎和山は、他の山と違って、泣く。
幼い頃――まだ両親と都市部に住んでいたとき、洸太は夏休みのたびに帰省した祖父母の家の寝室で、祖母から繰り返し山の話を聞かされていた。
――兎和山さんはね、大昔はもっと低いお山だったの。
それが少しずつ、少しずつ、大きくなっていった。
どうしてかわかる？
死んだ人間が、お山の中で折り重なって眠るからよ。
ここで誰かが死ぬたびに、身体をお山に埋める。それを永い、永い時間繰り返して、今のお山になったのよ。
お山さんは、昔、この山に生きていた人たち。そして、山で死んだ人たち。
だから、ちゃんと敬って、大事にするのよ。
ちゃんとしていれば、お山は優しい。
楽しいことがあれば、一緒になって喜んでくれる。悲しいことがあれば、一緒になって悲しんでくれる。
そのかわり、無下にしたり、礼を欠いたりすれば、お山が怒ってしまうからね。お山は怒ると怖いのよ。ずっとずっと泣いて、泣きながらこの山の人を連れて行ってしまうのよ。
わかった？洸太ちゃん、――
優しかった祖母は洸太が幼いうちに山中で死んだ。
詳しいことは知らない。だが兎和山の人間は口々に、山に引きずり込まれたと噂しているのを、洸太は幾度となく聞いた。
山が死人で成り立っているのなら、祖母はそこにいる。
そして、静も。
それならこの泣き声は、二人の声なのだろうか。
玄関の鍵をポケットから取り出そうとすると、ふと、背後で妙に太いエンジン音が聞こえた。
バイク？
そう思った次の瞬間、家の前がライトで照らされ、水色の車が停車した。今日び見ない、旧車のトヨペットクラウンだ。昭和を思わせるカラーリングが闇夜に鮮やかだった。
ルーフに灯る行灯に、見たことのない紋が入っている。紫陽花の意匠、だろうか。行灯があるあたりタクシーのようだが、このあたりのどのタクシー会社とも違う紋だ。
もちろんタクシーを呼んだ覚えはない。
訝しんだままじっとその車を見つめていると、運転席から一人の男が出てくる。
洸太はとっさに、祖母の言っていた〈幽霊〉だと思った。
そう思うほどに、男の出で立ちは異様だった。
こんな梅雨時に濃紺のロングコートをきっちりと着込み、同じ色の帽子を目深に被っている。白手袋をはめた手は腹の前で丁寧に組まれ、コートのダブルボタンが怪しく光を反射した。あまりにも慇懃なその格好は、どこぞのホテルのドアマンを思わせた。あるいは、地獄の案内人。
しわの深まりつつある中年の男は、親切そうな、それでいて薄気味悪い笑みを浮かべながら、口を開いた。
「どうもぉ、今晩は。」
妙に高く細い、猫なで声。洸太の背筋が冷えていく。
「大高洸太さんのお宅で合ってます？」
「……、」
その問いに、はい、とも、いいえ、とも返せない。これはきっと、見てはいけないものだ。
声の出ない洸太に、男は「アァすみません」と言って口角を一層不気味に上げた。
「申し遅れました。わたくし四片タクシーの東片端。はじっこと書いて、はじめです。あちらのお客さんにね、大高さんのお宅へ向かうよう仰せつかっておりまして、」
あちらの？
後部座席へと目線を動かした瞬間、洸太の胸は大きく瞬いた。若い男がシートに座っていた。雨と車の影になって、その顔は半分も見えなかった。だが少しだけ見えた口元に、言いしれぬ懐かしさを感じた。
「――で、もういっぺんお伺いしますけど、ここ大高さんのお宅ですよねぇ？」
男の細い目が、獲物を捉えた蛇のようにギラリと光る。
「……あ……はい、その、……大高ですが……、」
「アァよかった！」
たちまち東片は晴れやかに破顔した。
「たまーにあるんですよ、お客さんの記憶違いで、ぜんっぜん違うお宅に辿り着いちゃうことが。今日のお客さんはまだ死んで日が浅いからねぇ、ちゃーんと覚えててくれましたよ。ヨカッタヨカッタ」
彼は笑いながら、車に向かって「おーいお客さーん、もう降りてきていいですよぉー」と叫んだ。それから「あっ、まだうまく動けんのでしたっけ」と言って慌てて雨の中をヒョコヒョコと駆けていく。豪雨だというのに、東片のコートも帽子も、濡れた様子は一切なかった。
白い手袋でドアハンドルを掴む。
ガチャリ、という音とともに、窮屈そうに身をかがめながら出てきたのは、
あの日、土砂に飲まれたあのときの格好のままの、
「……先輩……？」
星崎静、その人だった。
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