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「先輩、」
「うん？」
「先輩って、ほんとに死んだんですか」
「死んだよ。」
表情を変えずに返答する。
「葬式、出たろ。」
「出ましたけど……、」
あれだって、手の込んだ芝居だったのではなかったのか。エキストラを雇って、葬儀場を借りて、花を散りばめて。棺の中にいたのは、精巧に作られた蝋人形か何かだったのでは？
静の死を証明するのは、書類と、本人の不在と、残された人間の記憶だ。
それだけだ。
それだけのことが揃っていながら、洸太はまだ、彼が死んだということがうまく理解できずにいた。
眼の前でこうして座る静かを前に、洸太は一層、彼の死を疑う他なかった。
それは、彼の死に関わる一切のことを――この家を出ようとしていたことや、笠寺のもとに行こうとしていたことを――疑っていることと等しかった。
「俺のところで良かったんですか」
静は意外そうな顔をして洸太を見た。
「お前のところ以外、どこに行くんだ？まさか、帰ってきてほしくなかったとか」
「そういうわけじゃ……」
笠寺のところじゃなくて、良かったのか。
もごもごとする洸太を見て、静はふっと口元を緩めた。
「一年も留守にしていたんだ。話したいことが山程あるんだろ。今日は再会を楽しもう。――そうだ、あとで鴛鴦茶作ってよ。」
「……飲食厳禁なんでしょ、」
「香りだけでいいんだ。洸太、頼むよ」
食事を済ませたあと、洸太は頼まれたとおりに鴛鴦茶を淹れてやった。
鴛鴦茶は、静の一番の好物だった。
キッチンに立って湯を沸かし、食器棚からマグカップを取り出す。インスタントコーヒーと紅茶のティーバッグを放り込み、熱い湯を注ぐ。
食卓に香ばしい香りが満ちる。
本当ならここに練乳を入れるらしいのだが、静はたっぷりのミルクと砂糖を入れ、カフェオレのようにして飲むのが好きだった。
何度も作らされたせいで、洸太もすっかり配分を覚えてしまっている。
「どうぞ、」
静は、目の前に差し出されたマグカップをじっと見つめた。それからそれを両手でそっと包み込んで持ち上げ、その香りを嗅いだ。珈琲の香ばしさと、紅茶の華やかさの混じった異国の香り。静の、一番好きな香り。
「生きかえるなぁ。」
今はブラックジョークにしか聞こえないが、かつての静は、これを飲むたびにそう言っていた。
華やかな香りととろけるような口当たりは、疲れを吹き飛ばしてくれる。加えて強めのカフェインが、頭をクリアにしてくれる。作っているうちに、洸太もこれが好きになったくらいだ。
だが、今の彼には飲むことができない。
静は寂しそうに目を細めたあと、マグカップを洸太の前にそっと押し返した。
「これは洸太が飲んで。仕事、疲れただろ。元気出るよ」
「……ありがとうございます、」
作ったのは自分だが、静の下賜するような言い方に思わず礼を言ってしまった。静はクスクスと笑った。
「うまい？」
さっきと、同じ質問だ。
「……。うまいっす」
「素直になってきたね。」
静が立ち上がる。
洸太の方に歩み寄り、それからそのきれいな指で洸太の顎をなで上げ、視線を絡ませた。幾分、含みのある笑顔だった。
そのままゆっくりと、唇を合わせる。
彼の舌が、洸太の口に残された鴛鴦茶を残さずに舐め取っていく。
身体の奥から蕩けていくようなキスだった。
「美味いね、」
「……食べたり飲んだりしちゃ、だめなんじゃないんすか」
「こんなの飲食のうちに入らないさ。それよりもう一回したいから、もう一回飲んで」
洸太は言われるがまま、カップに残った鴛鴦茶を口に含んだ。すでに身体のあちこちが熱かった。再び唇が奪われる。静は美味しそうに口の中を舐めていった。
「今日さ、」
口だけでは飽き足らず、首や鎖骨を舐めながら、静は言った。
「洸太のこと、めちゃくちゃにしちゃうかも」
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