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11 アンバーがほしい
「狡い！ 抜け駆けだ！！」
ヨセフ殿下が声をあげた。
「シュガーを欲しがってるのは君だけじゃないんだぞ！」
「彼女を名前でなくシュガーと呼んでいる時点で君は一歩出遅れているのだよ」
「くっ……！ アンバーに愛を伝えたのはこっちが先だ！」
私は困惑しすぎて、慌てて席を立った。
「窯を見てきます！」
「アンバー！ 大切な話だ、ここにいてくれ」
「焦げますので！！」
クリスティアン殿下はその一言で引いた。
けれど、静観していたフェリクス殿下が徐に立ち上がり、私に並んだ。
「え？」
「クリスティアン、私はアンバーの父親でもなければ後見人でもない。ましてや主でもない。彼女への求婚の許可を私に求めるのは筋違いだ」
「だったら……！」
色めき立つヨセフ殿下に、フェリクス殿下が一瞥をくれる。
「そもそも、アンバーに愛を伝えたのは君がいちばんではない」
「ええっ！？」
「私が形で示した」
フェリクス殿下の言葉を受けて絶句したのは、私だけではなかった。
フェリクス殿下の手は、この談話室と、小さな厨房を示している。
私は、そんな殿下の意図にはまったく気づかずに、喜んで粉塗れになっていたのだけれど……鼓動が高鳴り、息が弾み、私は胸を押さえて喘いだ。
「で、殿下……」
３人の殿下がいるところで、私はやっと、それだけ絞り出した。
クリスティアン殿下が真剣な面持ちで、小さく首を振った。
「不可抗力だ。アンバーはこの国の人間だ。君は有利すぎる」
「そうだよ！ 独り占めなんて狡い！」
ヨセフ殿下が共同戦線をはろうと腰を上げた瞬間、フェリクス殿下が大きく肩を揺らし、言った。
「いいか。アンバーはケーキじゃないんだ。分け合う事はできない」
そして私の顔を覗き込み、熱い眼差しで囁いた。
「タルトが焦げる。行きたまえ」
「……は、い」
私の胸も、焦げそうだった。
唐突な愛の告白に戸惑いながらも、私の心は決まっていた。
それは、恋や愛と呼ぶにはまだ早すぎる、混ぜ合わせ始めたばかりのパン種のようなものだった。けれど確実に、甘く熱くふわふわの、明日の糧になる、命の源へと焼き上がることが約束された、美しいパン種だった。
タルトは焦げておらず、クグロフもじっくり火を通しているところだ。
「なぜアンバーが私の隣にいたのか、考えてくれ。友よ」
フェリクス殿下の切実な声が、かすかに届いた。
短い沈黙を挟みクリスティアン殿下が返した言葉は、私にとって、本当に意外なものだった。
「選ぶのはアンバーか」
３人の王子から求愛されて、私が相手を選ぶ？
そんなこと、ありえないのに。
けれど現実は、信じられない形で私を呑み込んだのだった。
そして……
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