鶴、お貸しします

　書類がないことに気付いたのは、会社に到着して、少ししてのことだった。

「――テーブルの上におきっぱだ！」

　記憶をたどって思い出す。シゲオはなんとか会社を抜け出せば、急いで自宅へと戻った。幸い、会議までに往復できる時間はある。しかし会社を抜け出したことがばれたのなら、上司になんと言われるか。けれども会議の資料を忘れたままの方が、どうなるかわからない。
　シゲオが自宅に戻ったのは、九時を過ぎた頃だった。慌てて鍵を開けて、ドアノブを握る。が。

　――鶴のお仕事時間は朝の九時から十七時の間のみになります！　その間、あなたのために精一杯働きます！　けれどもこの時間帯は、ご自宅には鶴のみの状態にしておいてください。我が社の優秀な鶴は、とても繊細なスタッフです。仕事している様子を、どうか見ないであげてください！

　そういえば、鶴のレンタルサービスのチラシに、そんな注意書きがあったような。
　ところがいまは、一大事である。人生がかかっているといっても過言ではない。
　シゲオは一応、ノックした。

「鶴さん！　俺だよ、ごめん、ちょっと忘れ物しちゃたんだ。お仕事中で本当に悪いけど、一回家に入るね……」

　焦りが、不意に好奇心の波に洗われる。あの鶴は、いったいどのように部屋を綺麗に掃除したり、洗濯したり、食事を作ったりしているのだろうか。改めて考えてみれば、おかしな話なのだ。鶴が家事代行をするなんて。
　扉を開けると、そこに鶴の姿はなかった。美しいほどに整えられた部屋があり、中央のテーブルの上に、あの書類があった。シゲオはかけだし、手に取る。
　鶴の姿は、ない。すぐに家を出ることは、ためらわれた。好奇心が背を押す。

「……鶴さん？」

　耳を澄ませば、風呂場の方から音が聞こえた。水の流れるような音……風呂掃除をしているのかもしれない。
　シゲオは足音を殺して、風呂場へと向かった。そこでふと、眉をひそめる。
　水の流れるような音かと思ったが、どうやら違うらしい。なにやら、湿った何かをずるずると引きずるような音が聞こえる。どうしてか、背筋に寒気を覚えるような音で、すっと体温が下がっていくのがわかった。

　ずるずる。べちゃべちゃ。ぐぎゅっ、ぐぎゅっ。
　笑い声のようなものも聞こえたような気がした。何か、生き物が鳴いたかのような。鳥の鳴き声……だったかもしれないが、鶴とは、そんな鳴き声だっただろうか。

　風呂場を覗いてはいけないような気がした。
　それでもシゲオは、見てしまった。
　曇りガラスの扉の向こう、黒い巨大な影があった。
　扉が開く。粘っこい水音にも似た音があふれ出る。

　黒い波。黒い。黒い？　泡。目。目？　笑い声。けけ。けけり。目。波。波。あぶく。広がる。広がる。黒。黒。見えない？　食欲。蠢く。泡。けけ。黒。けけ？　渦巻く。てけり。泡。広がる。口。口。　黒。黒。黒。けけり。け。泡。てり。波。滴る。り。てけり。蠢く。てけ。け。

　＊　＊　＊

　ＳＮＳの海の中、一つのニュースが漂流している。
　都内在住の男性死亡。交通事故。本庄繁男。会社員。奇声を上げながら家を飛び出す。三階から落下。走り続ける。車道。一度乗用車にはねられる。這いずり回る。軽トラックに轢かれる。「狂っていた」「普通じゃなかった」薬物乱用。過労。ストレス――。
　一つの死亡事件のニュースは、瞬く間に情報の海に沈んでいき、藻屑となる。
　そして海の底からは、別の話題が泡のように昇ってくる。

『レンタル鶴！子供にも好評で助かる～！うちの子、野菜嫌いのはずなのに鶴の作った野菜ソテーは食べてくれた！』
『鶴のお試しレンタルって、どこから連絡したらいいんや』
『いや家に鶴だけ残しておけって怖すぎ。もの盗まれそうじゃん』
『今日で鶴ちゃんとお別れ……今度またお願いしよう！』
『鶴って絶対鶴じゃないだろ、別世界から来たなんかじゃないの笑』
『鶴ちゃんと結婚したい・・・・・こんなお嫁さんほしいわ』
『もう一家に一匹鶴置こうよ』
『鶴、みんなを幸せにしてくれる、最高』

【鶴、お貸しします　終】