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家に帰り着くと、わたしはダイニングに顔を出さず、すぐさま自分の部屋のベッドに飛び込んだ。
そういえばデートに誘われちゃったなぁ。ネクタイを解きながら今更そんなことを思い返す。ミノル君ってひょっとしたら、なんて自意識過剰なことも考える。
そうしているうちにわたしは眠ってしまったらしく、気が付くと辺りは暗くなっていた。悪い夢でも見たのか全身が汗で濡れている。
時計を見れば夜七時を過ぎており、わたしは慌ててダイニングに向かった。
そこには当然ながらバケツが三つ。
わたしがやって来たことを音で察したのか、明りを点けると同時に『父』のバケツから不機嫌そうな声が響いた。
「千絵子、学校はどうした？」
「何となく早退した」
「悩みでもあるのか？ あるなら言いなさい」
「いやいやいや、どう考えてもお父さん達が悩みの種でしょ」
呆れたように応じると、今度は『母』のバケツから声がした。
「そうよ千絵ちゃん。相談に乗るわよ」
「ねえねえ、話聞いてた？」
「あら嫌だ。反抗期かしら」
もはや突っ込みを入れるのも面倒臭い。
「それはそうと千絵子、晩飯はまだか？」
ボケた舅のようなことを父が言う。
わたしは辟易しながらも軽く頭を下げて返事をした。
「ごめん、今から準備する。あ、その前にポチの散歩に行ってくるね」
すると母がわたしを引き止めた。
「ポチは長いこと物音ひとつ立てていないわ。もう散歩はいらないんじゃないかしら。それよりも早くご飯を食べたいわ」
「ちょっとお母さん、物騒なこと言わないでくれる……」
ワンッ。
「ほら、聞いた？ ポチが心配になって、わざわざ鳴き声をあげたよ」
その言葉で父と母は黙り込んだ。
わたしはそれを相槌と受け取り、『ポチ』と書かれたバケツを抱えて外に出た。
街灯の照らす道を、バケツを乗せた台車を押しながら歩く。
いつもと同じ散歩コースだけれど、辺りが暗いと知らない道に見える。その所為か、一歩進む度に不安が募っていった。
今日は早めに切り上げてしまおう。そう思った時、突然背後から声がした。
「何やってんだよ」
ピクリと肩を引き上げ、恐る恐る振り返る。するとそこにはミノル君がいた。
「や、やあ、ミノル君、今日は道端で良く会うね。ひょっとしてストーカー？」
「バカ。塾の帰りだよ。で、千絵は何してんの？」
「見ての通り犬の散歩」
「見ての通り犬の散歩とは思えん」
「良く見てみ、バケツに『ポチ』って書いてある」
「いや、書いてあるけども……」
ミノル君は釈然としない表情で首を傾げた。
「千絵、やっぱ最近のお前おかしいよ。今日だっていきなり早退するし、嫌なことでもあった？」
「ないって訳じゃないけど。昔に比べたらマシかな」
「話を聞かせてくれよ。俺さ、お前の力になりたいんだ」
「なんで？」
「それ、わざわざ聞いちゃう？」
「うん。聞いちゃう」
日頃は横柄な態度の彼が突然モジモジとしだす。
「あの、千絵のことが気になるっていうか、まあ、その、好き、なのかな。出来れば付き合って欲しい、みたいな？」
そんなミノル君の緊張が感染し、わたしもモジモジ。
「え？ あ、うん、ありがと。凄い、嬉しい……」
「ＯＫってこと？」
「それ、わざわざ聞いちゃう？」
微笑むと、ミノル君は小さくガッツポーズをした。
「じゃあさ！ 今朝も言ったけど、週末に遊びに行こうぜ」
魅力的な言葉ではある。でも家族のことを思うと、そう安易に承諾できるものではない。わたしが世話をしなければ、みんな生きていけないのだ。
「ごめん。言ったと思うけど、家を空けられないんだよ」
「どうしてもダメか……」
「わたしの家の状況を見れば一発で納得できると思う」
「あれ？ ひょっとして誘ってる？」
思い掛けない問い掛けに、わたしは戸惑った。
「ごめ、わたし誘ってた？ あ、でも、別に良いか。これから晩御飯を作るんだけど、食べに来る？」
「マジで？ 冗談で言ったんだけど！」
今後、交際をするならば隠し通せるものでもないだろう。わたしは照れながらも大きく頷き、ミノル君に台車を押すよう命じた。
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