12の月のバースデイ

10 プレゼント【やぎ座】

　妹の美月(みつき)が失恋した。同じアルバイト先の仲間に。
　美月は居酒屋で働いていて、週一ペースでお客として通っている私も、片想いの相手・柚那(ゆな)くんを知っている。
　たしかにカッコいいとは思う。生まれた性に違和感を持ち、男性として真摯に生きようとする姿もまぶしい。
　だけど美月じゃない子を選ぶなんて、センスがないと思う。

　占い師になりたい美月は、失恋後、それまで以上に占星術に熱心になった。
　私を占うことも多くなった。
「お姉ちゃん、恋愛運上昇してるっぽいよ。今月の誕生日に、彼から何かもらえるんじゃない？」
　そんなことを言っていた。
　とにかく明るくて、やさしい子なのだ。

　私の片想いの相手は、誰にも、美月にも打ち明けていない。美月のアルバイト先の店長さんだ。
　私より三歳年上の三十五歳、もちろん独身。笑うと目がなくなるようなところがかわいい。そのくせ頼れる感じの人で、肩幅が大きくて声もいい。
　ついでにいえば、店長さんの居酒屋でアルバイトをしている、歌手でもある妹ちゃんもかわいい。

　お店に行くと私のことを、店長さんは〝まなちゃん〟と呼んでくれる。
　それを聞いて、嫉妬するアルバイト女性がいることに私は気づいている。
　なんというか、昔から敏感なのだ。私は人との関係性に敏感すぎて、輪に入ることに疲れてしまうのだ。

　だけど店長さんは、真面目になりすぎて身構えて、一歩引いてしまう私を、あのやさしい眼差しで見てくれる。「まなちゃん、もっと肩の力抜いて飲んだら？」、そんなことを言ってくれる。
　それが営業トークでもなんでも、うれしいのだ。だから今夜もこうして、店長さんのお店のカウンター席でワインを飲んでいる。

「真奈果(まなか)さん、こんばんは。お隣、いいですか？」
　声をかけられて、我に返る。常連客の女の子・みっちゃんだ。
　私は「もちろん」と、椅子を勧める。座った彼女はちょうどカウンターの中にいた、アルバイトのりつくんに、生ビールを注文した。
　ちなみに、りつくんは、みっちゃんの彼氏だ。

「カンパーイ！」
　私たちはグラスを掲げ、それぞれのお酒を口にした。一気に６口は飲んだと思われるみっちゃんが、「ぷはーっ」というお決まりのリアクションをしたあとで、「そうだ、これ」と、私に一枚の白い紙を差しだす。
「明日、真奈果さんお誕生日でしょ？　おめでとうございます。これ、私からのプレゼント！」
　広げると、それは印刷されたＱＲコードだった。
「なあに、これ」
「ある人のLINE。しょうがないから私がキューピッドになってあげようかなあって」
「ある人？」
「連絡してみればわかるから！」
　みっちゃんは満面の笑みで、それについては口を閉ざした。

　私たちは互いの仕事の愚痴をこぼし、飲み、食べた。ときどき店長さんをこっそり見ては、目であいさつを交わした。

　そうして帰宅後、恐る恐る例の紙を広げ、スマートフォンで読み取ってみる。
　店長さんの名前が出た。
　まさか……いや、もしかして、とも思ってはいた。ほんとうに店長さんだ。
　やだ、みっちゃん、なんで。

　LINEを打ったものの、仕事中の店長さんから返事はなく、待ちくたびれて眠ってしまった。

　深夜、枕もとで返信を受け取ったことに、私は朝まで気がつかない。

　まなちゃん、連絡ありがとう。
　お店ではちゃんと話せなくて、ごめんなさい。
　日付が変わったから、今日が誕生日だよね。
　おめでとう！　近いうちに、会えませんか？
　よかったら、ふたりで。

了