終わりなき夏の日々

　駐車場に入った少年たちは、木陰に自転車を停めると我先に向日葵畑へ駆けていった。花に興味がないと言いつつ、実際目にした圧倒的な風景に、四人は心から興奮して飛び込む。
　始めは皆、無我夢中で走っているだけだったが、次第に追いかけっこになり、じきにかくれんぼとなった。向日葵はちょうど見頃を迎え、子供の背丈を優に超える高さに成長している。かくれんぼ、というのは、視界が向日葵によって遮られるため、何処に誰がいるのかが分からないからだ。
　友人たちとはぐれたシゲユキは、まずゲンキを探すことにした。彼はあまり持久力のあるほうではなく、少し引き返せば発見できると思われた。予想は当たり、ゲンキは地べたに座ったまま空を仰いでいた。
「オイラは疲れたから、此処で待ってるよ」
「間違っても、ヒマワリの種を間食するんじゃないぞ」
　シゲユキは念を押して、残りの二人を探すことにした。ユイトは小柄で足は速いが、臆病者なので近くにいる可能性が高い。シゲユキは、彼の大好きな昆虫の名前を使って、誘き寄せることにした。
「わあ、すごい！　メチャクチャでかい、オニヤンマだ！」
　耳を澄ますと、ザッザッと乾いた土を駆けてくる足音が聞こえた。声に反応したのか、右側から突如ユイトが現れる。彼は知らずに目の前を横切ろうとしたので、シゲユキは咄嗟に声をかけた。
「ユイト、こっちだ」
　ユイトは丸眼鏡の奥で目を見開き、シゲユキに近寄ってきた。
「あれえ、オニヤンマは？」
「もう裏手の山へ飛んでいったよ。残念だったな」
　シゲユキはユイトと手分けして、まだ見つけてないタカシを探すことにした。タカシは活発な少年なため、近場にいなければ遠くへ行ってしまったと考えられた。
「とりあえず、向日葵畑を一周しよう。ユイトは右から、僕は左から。いいね？」
「オッケー。じゃ、また後で」