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それから、夜になって、藁蓑にくるまって寝た。
朝がきても、爺様の迎えは来なかった。
小梅は、少しずつ干し柿を齧っては小川の水を飲んで、食べられそうな物は無いかと木の実や茸を探して過ごしていた。
両親も兄姉も亡くなって、それでも爺様と婆様が育ててくれたのだと、言い付けを守って待つ小梅。
じさまとばさまの言いつけは守らなきゃなんね。
きっと、何かあって、戻っちゃあなんねえんだ。
大丈夫、きっと、迎えに来てくれる。
それまでの辛抱だ。
そうして山をうろついていると、一人の若い男が小梅の前にあわられた。
「あれ、こんにちは」
アケビを採っていた小梅は、手を止めて笑顔で挨拶をした。
男は、身なりからして旅人なんかじゃあなく、小梅同様どこぞの貧乏村人のようだ。
人懐っこい笑顔で、大きな体を屈めて挨拶をしてきた。
「やぁ、こんにちは。
こげな所で、若い娘さんが一人、どうなさったんですか？」
「おらは、爺様から山で待つように言われましてな。
迎えを待ってるところです」
手にしてアケビを持ち上げて見せると、男もアケビ採りを手伝いながら、言葉を続ける。
「そうですか、こんな山の中で一人は大変だろうに。
近くに、小さいけんどおのれの山小屋があるんですが。
良かったら、お迎えが来るまで、そこに居てはどうですか？」
男の申し出は有り難かったが、見ず知らずの男の小屋へ上がりこむのも気が引ける。
「いんや、おら、この藁蓑さあればそこら辺でも寝られるで。
ご親切に、どうも」
そういって、やんわり断ろうとした小梅に、男は真剣な顔で諭すように話し出す。
「あの雲さ見てくれませんか。
黒っぽい雲が遠くに見えるでしょう？
今の時期は、急な雨が降りやすい。夏の初めの雨の時期だ。
今夜は雨になるで。
雨の間だけでも、おのれの山小屋で雨宿りしていってくださいませんか」
なぜこうも、と思わないでもなかったが、確かに遠くの空から黒くて重たそうな雲が近付いてきていた。
「へぇ、そんなら、少しだけご厄介になります」
控えめに頷いた小梅に、男は大層嬉しそうな顔で山小屋へと案内してくれた。
そうして、雨の間だけといっていたはずが、気付けば数週間が過ぎて、次第に小梅は男と打ち解けていった。
男は働き者で、普通は中々見つけられないような珍しい山の幸を見つけてきたり、色々と山の事に詳しかった。
家族の事を聞いても、天涯孤独だと言う。
山小屋でも、わずかな男の物以外見当たらず。言葉通りに、独り暮らしのようだ。
骨身を惜しまず働き、何かと小梅を気遣ってくれる男。
どうやってか、山の小川にいる川魚や山の幸を、たくさんたくさん見つけてくる。
毎日、美味しい物をたらふく食べて、やせ細っていた小梅の体も、優しい丸みを帯びてきた。
優しく、気が利いて、働き者の美丈夫だ。心惹かれぬはずもない。
しかし、離れて暮らしていても、爺様と婆様の事を忘れる日は無かった。
美味しい山の幸を頂いては、『あぁ、これをじさまとばさまにも食わせてやりたいなぁ』と思わずにはいられない。
こんなに美味しいものを、おらだけが食べられるなんて。
じさまとばさまは、今頃ヒエやアワで嵩増しした粥を食べてるだかなぁ。
アケビの実は、ねっとりして甘いんだぁ。
ザクロはぷちぷちして甘酸っぱいんだども、美味しいんだぁ。
あぁ、どうしてるかなぁ……
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