オレンジ

「なー、花(はな)。俺と付き合えよ」

　それは高校二年生の初夏。
　お昼休みの屋上での出来事。

　同じ高校に通う幼馴染の樹(いつき)の想定外な言葉に、私は飲んでいたパックジュースを握り潰した。

　樹とは生まれた時から一緒で。
　なんかもう、家族みたいな存在だ。

　子供の頃は私より背が小さかった樹。
　中学二年で追い抜かされた時は本気で悔しかった。

　それから樹の身長はどんどん伸びて、今は私が見上げてる。

　樹は文武両道。美人な母親に似て顔もいい。
　つまりは学校の人気者。
　噂ではファンクラブみたいなものもあるらしい。

　変に嫉妬されたくなくて最近は樹を避けてた。
　なのに、この男はお構い無し。
　毎日毎日、私の傍をウロウロしてる。

「返事は？」
「……あのさー。笑えないんだけど、その冗談」

　溢れ出たジュースでベタベタになった左手を振って呆れてたら、樹が迫って来た。
　思わず後退りしたら背中にフェンスが当たる。
　焦って見上げた先には、いつになく真剣な表情の樹。

「俺、本気なんだけど」
「……なんで」

　なんで私？
　私は可愛くも賢くもなくて、平凡。
　この学校には美人な子も可愛い子もいる。
　樹なら選び放題でしょ？

「おまえと居ると気が楽なんだよ」
「まあ、子供の頃から一緒だし。それはわかる。でも、それと恋愛は別でしょ？」
「俺は花のこと好きだし」
「私も好きだけど」

　って言ったら樹は本当に嬉しそうな顔した。

「それは幼馴染としてっていうか……家族みたいな感じ」
「なんだソレ」
「私、知ってるんだから」
「何を」
「樹、いろんな子と付き合ってたって」

　それはもう、同級生から下級生、上級生まで満遍(まんべん)なく。
　同じ学校に居れば聞きたくなくても耳に入る。
　最初は複雑な気持ちだった。
　けど、樹は私のモノじゃないし。
　勝手にどーぞ、と思ってた。

「それは認める」

　あ、認めるんだ。

「だからわかった。俺には花しかいないって」

　ずるい。いつの間にそんなセリフ覚えたの？

「花は」

　聞かれた意味がわからなくて黙ってたら、樹が続ける。

「誰かと付き合ったことあんのか」
「な……」

　無いけど！素直に認めたくなくて、唇を噛んだ。
　樹にはバレバレだよね。なんかニヤニヤしてる。殴りたい。

「よかった」
「……なにが」
「花が誰のものにもなってなくて」
「なによソレ」

　悪かったですねー、モテなくて。
　私だって人並みに恋とかしたかった。
　でもさー。ハイスペック男子を見慣れてる目には、他の男子が色褪(いろあ)せて見えるのよ。

　つまり。私が恋もできないのは樹のせい。

　情けなくて俯いてたら、樹が私の左手を握った。
　半分乾いたオレンジジュース。
　ベタついた私の手のひらに、樹が唇を寄せる。

　夢でも見てるみたいだった。
　目の前の光景が他人事に思えた。

「……甘い」

　樹の声で我に返る。
　手のひらに残る柔らかな感触。

　その手のひらで。
　私は樹の頬を力一杯、叩いた。

　後のことはよく覚えてない。
　午後の授業はきちんと受けた……と思う。

　気づいたら家の玄関の前にいた。
　帰巣本能(きそうほんのう)というやつか。

　鍵を開けて、誰もいない自宅に入る。
　扉を閉めた瞬間にスマホが鳴った。

　新着メッセージ1件。
　相手の名前だけ確認して画面を閉じた。
　そしたらまた着信音が響く。
　それも何回も。

「……しつこい！」

　根負けしてメッセージを確認した。
　それは謝罪と、私にも謝罪を求める内容だった。

　殴ったのは私も悪かったと思ってる。
　でも原因を作ったのは樹。

「……絶対に謝んない」

　私の負けず嫌いは樹も知ってる。
　いつも先に謝るのは樹だった。

　だからきっと。
　今回も負けない。

　喧嘩腰で返信を打ち始めた私の目に飛び込んで来た新しいメッセージ。
　それはシンプルで、まっすぐなひと言。

『愛してる』

　私はスマホを握り締めたまま座り込んだ。
　左手から、まだ微かに香るオレンジ。

　悔しいけど、この勝負。
　たぶん私の負けだ。

【　完　】