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殿様を笑わせる。これは今までにない命令だ。しかも、できないと死ぬ。
でも実際は、できないまま三日経っても彼女はまだ生きている。死んではいないが、心は死にかけていると言っても過言ではない。
「ダメ」
「真面目すぎ」
「つまんない」
毎日朝から夜まで笑いを起こせるようとしたが、何をやってもこのような返事しかもらえない。指導も訓練も何もない。屋敷に来てから、指摘しかない。
「殿様、至らない点が多いかと存じますが、ご指導のほど、何卒よろしくお願い申し上げます」
御広間で昼食を済ませたあと、柏原の前に身を伏せる杉立。
「まず、『殿様』っていう呼び方をやめなさい」
「はい、とっ、柏原様」
柏原は指を口元に当てて、正座をやめて胡坐をかいている。
「結葵殿のほうが響きがいいけど、まあ君にはまだ無理かな」
「申し訳ございません」
「それもやめなさい。すみませんっていい。でもそもそも悪いことをしたわけじゃないし」
「すみません」
上から柏原のため息が聞こえてくる。
「何もいちいち謝る癖も注意して。やたらと謝ってくるのもよくない。笑えるはずのところも笑えなくなっちゃう」
「す、かしこまりました」
「あと、私と話しているときに顔を上げて」
杉立は徐々に頭を上げ、柏原と目を合わせた。また見えた。初めて「なぁちゃん」と呼ばれた日に見たその目差し。
「顔がきれいだから、見えないともったいない」
耳の付け根まで真っ赤になって、杉立は思わず下を向いた。
「あらあら、その癖早く直して」
「はい……」
小さい声で答えてしまった。けれど、「あはっはっ」という笑い声が聞こえる。
「やばい。真央に知られたらきっと怒られちゃう」
真央？ 綿川様のことなのか。昔より仲がかなり悪くなっていたとの噂はよく耳にするが、そうではないようだ。
「危ない。危ない」
柏原は深呼吸して、笑いを抑えた。そして扉のほうを見る。
「入っていいよ、りんちゃん」
杉立が振り向いたら、地味な柿色の衣装を身につけている「りんちゃん」はすでに杉立の隣にいた。
「柏原殿、お邪魔しました。」
「いや、ちょうどいい。紹介しよう。菊守りん、私の――何だっけ？」
「町で拾った子分です」
菊守がそう言ったら、柏原は太ももを叩きながら口を隠して笑いだした。
「はい、残念。正解は真央を守る仲間でした」
「はい？」
杉立は柏原と菊守を交互に見て、二三度パチパチとまばたきをした。
「こういう場合はご冗談をお控えください」
菊守は杉立のほうに身を向けてお辞儀した。
「初めまして、菊守と申します。柏原殿の従兄様の友人の知り合いの娘です。よろしくお願いします。」
「私の家族って言えばいいじゃん。そんなの覚えられるわけないよ」
「杉立殿に誤解されたら困ります」
「真面目すぎ同士」
柏原は頭を振り、微笑んでため息をついた。
「真央に何かあった？」
「柏原殿に教えないようにおっしゃっていましたが」
「何？ 何があったの？」
菊守はまだ言い終わっていないが、柏原はすでに菊守の腕を握った。
「軽い風邪を引いたらしいです」
「何？ 真央今大丈夫？ いや、私行ってくる。なぁちゃんの指導お願い」
杉立は目を見開いて、慌てて立ち上げて走り出した柏原を見つめる。先ほどの穏やかな様子と比べて、まるで別人のようだった。
「いつものことなので、慣れれば大丈夫です」
「は、はい」
「さて、練習を始めましょう」
ニコニコと微笑のこびりついた顔が目の前にあって、杉立はまばたきひとつせずに、見惚れてしまった。
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