悪夢を夢解く

　東京の都心の中にあるというのに、この洋館の中だけ別世界のようだった。外の騒音が一切聞こえないからだけではないだろう。雰囲気が外とまるで違うのだ。
　長い廊下を歩き、応接室に案内される。ソファーに座ると、メイドが紅茶とケーキをワゴンで運んできた。そして優雅な所作で、配膳をする。
　紅茶を普段あまり飲まない俺でも、いいお茶だと一口飲んですぐわかった。

「えっと、俺がここに呼ばれたのって」
「メールで書いた通りです。湯上さまのおかげで、レンタルされる夢の質が上がりました。私の友人からも、とても好評で！」
「あ、ありがとうございます」
「それで報奨金のことなのですが──」

　来た。現金だが、俺はそのためだけにここに来たのだ。

「夢ではなく湯上さま自身が、私たちにレンタルされませんか？」
「……私、たち？」
「えぇ……悪夢を食らう獏(ばく)である私たちに」

　そう言って「夢解き人」は顔を覆っていた仮面を外した。すると頭部だけが、異形の──獏の姿に変わった。

「ひっ」

　俺は小さな悲鳴を上げ、手に持っていたティーカップを手から落としてしまった。「カシャン」とカップは床に落ちて、割れる。

「驚かせてしまいましたね。私は悪夢を食らうと言われている空想上の幻獣『獏』です。『夢合わせ屋』は暇つぶしに始めたビジネスだったのですが……まさか、あなたみたいな逸材に出会えるとは」
「どういうことですか」
「湯上さまの見る悪夢の内容に質は、とてもいい！　オルゴール越しでは香り程度しか嗜めませんが、それでも素晴らしいのです。直接食べれば、どれほど美味(びみ)なことか！」

　この部屋には俺と目の前の獏、そしてメイドだけかと思ったが……他にも複数の気配がすることに気づいた。そいつらの視線が、全て俺に向かっていることも。

《クスクス》
《あぁ、彼の悪夢を早く食べたいわ》
《抜け駆けはよしたまえ。儂が先だ》

　こいつらが彼が言っていた友人たちなのだろう。

「いかがでしょう？　湯上さまがVIP専用(獏)のレンタル品となるのは？」
「それが報奨金ってわけか」
「えぇ、夢をオルゴールにしてレンタルするより、報酬は弾みます」
「……もし、そうなったら俺はどうなる？」
「悪夢を私たちに提供していただくために、ほとんど寝て過ごしてもらいます。もちろん湯上さまの健康のために、食事や運動時間として３～４時間は起こしますよ」
「断る」

　そんなの、ほとんど飼い殺しじゃないか。帰るために立ち上がったが、その瞬間視界が歪む。俺は思わず、床に膝をついた。
　それを見て、夢解き人が嬉しそうに言う。

「やっと、効いてきましたか」
「何をしたんだ」
「紅茶に、気持ちよく眠れる薬を少々」

　迂闊(うかつ)に出された紅茶を飲んだ自分を恨むが、時すでに遅し。床に倒れた俺を、「夢解き人」同様に顔をベネチアンで覆った人々が囲む。
　何とか起き上がろうとするが、獏たちからすれば虫が藻掻(もが)いているようにしか見えないだろう。相変わらず、何が面白いのか「クスクス」と笑っている。

「何故、足掻(あが)くんです。これもあなたが望んたことでしょう？」
「俺が、望んだこと？」
「『誰かから必要にされたい』、『いらないものみたいに扱われたくない』と願っていたじゃありませんか。今、私たちは湯上さまを必要としておりますよ」

　夢解き人の言う通り、俺は誰かに必要とされたかった。だったら、これでいいのかも。

「──んなわけ、ないだろ」

　何に流されそうになってるんだ。
　智華が言ってたじゃないか。俺が見てきた夢は全部「前に進みたい」「自立したい」っていう心の表れでもあるって。
　確かに俺はこいつらに必要とされている。
　けど、俺は眠りについたままで、それは部屋に引き籠っていた時と変わらない──「停滞」と同じじゃないか！

「俺は、まだ……諦め、たくない。言いなりになんか、ならない」
「その意気だよ。悠生君」

　応接間に、一人のベネチアンマスクをかけた女性が入室する。仮面と暗がりでよくわからないが、聞き覚えるこの声は──。

「……智華？」
「どうして、あなた様がここに」

　夢解き人が戸惑ったような声で、告げる。

「彼は私の友人なの。それに悠生君が見ている夢に、勝手に介入しないでほしいな」
「人間と獏が友人同士など……」
「おかしい？　文句があるなら、言えばいいじゃない……この私に言えるならね」

　薬のせいで意識がぼんやりとしているため、2人が話している内容が上手く頭に入ってこない。
　しばらくすると、智華が傍にしゃがみ込んだ。そして倒れている俺の耳元に口を寄せ、囁(ささや)く。

「さっき言いそびれたけど吉夢の逆、『凶夢』にもちゃんと意味があるんだよ。最悪の事態を夢の中で体験して、現実での対応に活かす……一種の予行練習だね」
「よこう、れんしゅう？」
「うん。悠生君は前の勤めてた会社みたいに搾取されそうになっても、今度は『嫌だ』ってちゃんと立ち向かえたよ……もう、大丈夫」
「でも、おれは……どうしたら？」

　謎の怪物である獏たちに、囲まれた危機的な状況は変わらない。智華は幼い子供を褒めるように、俺の頭を撫でた。

「高校生の頃言った話、覚えてる？　『うつし世はゆめ、夜の夢こそまこと』……現実だと思っているのが夢で、寝ている時の夢が本当かもって話。今この状況を試しに『夢だ』と思って、起きようとしてみてよ」
「……え？」
「だって『夢のレンタル』に『獏』なんて、まるで夢みたいで現実味が無いじゃない……ほら、いいから早く」

　俺は目を閉じて、強く念じた。

　──起きろ、起きろ、起きろ。

　起きろ！