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第3ピリオド（最終話）
響弥に「ハルト」と呼ばれた人物は、眉間に深く皺を寄せていた。
「雅。大屋波瑠都だ。いつも雑誌に載ってるだろ？ で、波瑠都、こちらは澤野雅。俺の友だちで仲間」
響弥に言われて、雅は思い出す。
フェンシング専門誌に幾度となく登場していた同年代のフェンサー「大屋波瑠都」。
彼は九歳で競技を始めると、瞬く間に才能が開花して『神童』と呼ばれた。
世界大会に出場すれば、常に二位以上で、今では『鬼才』の異名で知られる、雅たちと同じ高校一年生。
今春行われた世界ジュニアの大会で、彼はエペ個人で連覇を果たした。
そして今インターハイ、彼が三種目全ての個人の優勝者でもある。
彼は、競技初心者の雅も自然と尊敬する、同学年のスター。
雅は実物を目にしたのも、ましてその本人と会うだなんてことも、今日が初めて。
「何やってんだよ、……お前」
波瑠都は茶色く照った髪を掻き上げると、綺麗な顔立ちを歪めて、睨むような目つきで響弥を見下ろしている。
「何って……、ジュース飲んでる」
響弥は手の中にあったペットボトルを持ち上げて、波瑠都に見せた。
雅にでも分かる。波瑠都は響弥に「今何をしていたか」を聞いた訳じゃない。
試合に出ていない「理由」を尋ねている。
「真面目に答えろ」
波瑠都は声を低くして言ったあと、苛立ちをごまかすように、頭を掻いた。
響弥はペットボトルを下げると、膝に肘を乗せる。
「雅と、先輩たちの試合観てた」
ペットボトルを手の中で回しながら、響弥が答えた。
「んなこと、聞いてんじゃねえよ」
波瑠都はそう言いながら、響弥の手中からペットボトルを取り上げる。
鋭い目つきで、波瑠都が響弥を見ていた。
「波瑠都……」
響弥は困ったような表情を浮かべて、目の前の波瑠都を見上げている。
雅は二人の様子に、固唾を呑む。
いつのまにか、風は止まっていた。
蝉の声はさらに分厚くなり、まるで耳鳴りのように聞こえる。
籠るような暑さは増して、辺り一面を覆い続けている。
視線を下げた響弥の額から、汗が流れた。
波瑠都は一見涼しげな顔をしているけれど、紫色のＴシャツの首回りが薄く濡れている。
均衡を破ったのは、波瑠都だった。
「なんで、試合に出てねえんだよ」
波瑠都は睨みながら、響弥を見下ろす。
響弥は一つ息を吐くと、顔を上げた。
「まあ……、色々あったんだ」
「答えになってねえよ」
間髪入れずに、波瑠都が声を返す。
再び視線を下げた響弥は静かに息を吐いて、片眉を釣り上げながらこめかみを掻く。
「答えろ、響弥」
波瑠都が詰め寄った。
彼の持つ響弥のペットボトルから、結露が滴ってアスファルトに落ちている。
雅はたまらず立ち上がった。
響弥と出会って数ヶ月だけど、ようやく彼が心の内を話してくれたことを考えると、どれだけ彼が悩んで苦しんでいたか、雅にだって痛いくらい分かる。
雅は震えそうになる唇を抑えながら、声を挟んだ。
「……響弥は、フェンシングが好きだから」
途端に、波瑠都の視線が雅に移る。
彼は目を座らせながら、口を開いた。
「なんだお前。関係ないやつは黙ってろ」
彼の言葉に、雅は瞬時に大声で反論する。
「関係ある！ ……俺は響弥の仲間だから」
雅は生まれて初めて、拳を握っていた。
唇と膝が震え出したから、雅は目を閉じて深呼吸をする。
息を吐いたあと、雅は言葉を続けた。
「響弥は、今日から俺と、ううん、俺たちとフェンシングをするんだ」
雅は真っ直ぐ、波瑠都を見つめた。
波瑠都が髪を掻き上げる。
彼は鼻で笑うように、雅へと問いかけた。
「だから？」
雅は自分たちのフェンシングへの気持ちをバカにされたような気がした。
意図せず、雅は波瑠都に啖呵を切る。
「響弥は、大屋くんに負けたりしない！」
生温い風が、吹き抜けた。
汗が背中を流れていくのが分かる。
雅は息が上がって、再び深呼吸をした。
すると、響弥がベンチに座ったまま、低い声を発した。
「今日から、競技に戻る」
響弥は真剣な眼差しで波瑠都を見つめると、口角を上げる。
急に、波瑠都は顔を背ける。
雅には、彼が唇を噛んだように見えた。
波瑠都は再び、響弥と向かい合う。
「お前を倒すのは、この俺だ」
彼はそう言い放ち、手に持っていたペットボトルを響弥へと投げ返すと、背中を向けて去っていった。
蝉の声が、再び周囲の音を掻き混ぜる。
雅はベンチに腰を下ろすと、控えめに響弥の横顔を見つめた。
下を向く響弥の表情が、不意に緩む。
彼は手元のペットボトルを何度か手の中で揺らしながら、雅へと呟く。
「……雅」
「うん？」
雅は響弥へと首を傾げた。
響弥は手中のペットボトルの蓋を開けて、ジュースを一口飲んだ。
蓋を閉め直すと、響弥は雅の方へ体の向きを変える。
「改めて、今日からよろしくお願いします」
そう言い終えた響弥は笑顔を見せながら、ペットボトルを剣に見立てて雅へと構える。
途端に、雅の全身を武者震いのようなものが駆け抜ける。
雅は急いで自分のペットボトルを構えて、響弥に向ける。
自ずと、雅は笑みが込み上げた。
「こちらこそ、よろしくお願いします！」
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