牽牛と織女

三、あさがお先生

　昼近くになって「あさがお先生」の教室は、盛況のうちに仕舞いになった。
　朝顔たちは早くもしぼみかけている。
　はかない花だと、哉はあらためて思う。
　世話役の学生たちに交じって会場を片付けている櫂に、哉はそっと近づいた。軽くつつく。

「先生、たいそうな人気でしたね」
「いやあ、先生はやめてよ。遺伝学の知識なんか知ったかぶりもいいところだし」

　困ったように櫂が笑った。多くの人と交流したせいか、顔が汗ばんで上気している。目にも生気が満ちていきいきと輝いていた。こんな表情を見るのは初めてで、哉はまた見とれてしまう。そこに平本がやってきてぽんと手を叩き、張り切った声を出した。

「さて、櫂さん。おかげさまで午後からの演芸会は満員御礼ですよ。お客さんとして楽しんでくださいね」
「うん、そうさせてもらうよ」
「真木も世話役の一人だから櫂さんのお伴はできないが、演芸会がはけたら一緒にお座敷にいらしてください。夜は無礼講です」
「ありがとう」
「芸者衆とおシャミは、とびきりの美人ぞろいなんです。売り出し中の巧い噺家(はなしか)も呼びましたから。期待しててください。それじゃ」

　慌ただしく去っていく平本の背中を、哉と櫂は並んで見送った。
　それから顔を見合わせる。

「正直、こういう場に櫂さんをひっぱりだすのは心配でした」
「……」
「櫂さんの昔の客。彼らが来やしないかとひやひやしていた」

　哉と出会ったころ、櫂はひっそりと朝顔の育種で生計を立てていた。
　顧客の多くは富裕な趣味人で、花番付や花合わせで芸を競うために、陰で櫂のような育種家を雇う。なかには朝顔にかこつけて櫂自身を買っていた好き者もあって、彼らがこの場にやってこないか、哉は警戒していたのだった。

「表向きの立場のある方ばかりだったから。外で顔を合わせることはないよ」

　櫂が静かに答える。

「不安にさせてごめんね、哉さん」
「櫂さんが謝ることじゃない。それに今日の櫂さんは格好よくて、俺は惚れなおしました。だから良かった」
「えっ」

　赤面する櫂を、哉は心から愛おしく思う。そっと彼の手を取った。

「いっしょに昼飯を食ってから演芸場に行きましょうか」
「うん」
「何を食べたいですか」
「そうだねぇ……」

　二人は集会場を出て、花街で最も賑わう表通りに向かった。

（第四話につづく）