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次の日。
夕方前、叶恵は店内でタコ焼きを焼いていた。
そこへ、保育園の送迎バスまで迎えに行った貴志が、千恵の手を引いて帰ってくる。
「ただいま〜。」
「あ、貴志。ありがとうね。千恵、お帰り〜。」
調理をしながら、叶恵が笑顔で声を掛けた。
「じゃあ俺は、昌也たちが待ってるから、公園に行ってくるよ。」
「気をつけて行くんだよ〜。」
叶恵が言うと、貴志はもう足早に走っている。
「あ、千恵も行く〜。」
と貴志の後を付いて行きそうな千恵を見て、叶恵が呼び止めた。
「千恵は、私と一緒にいるの。帰ってきたら、遊んでくれるから。」
そう言われて、千恵は俯き加減に入口から店の中に入ってくる。
叶恵は調理を続けながら、諌めるように千恵に言った。
「ほら、この前みたいに、また怖い人に追いかけられたりするかもしれないよ。家にいた方が安心でしょ。」
常套手段とも言える叶恵の強引な説得に、何故か千恵は渋々納得させられ、調理場まで入ってくる。
「あ、千恵。タコ焼き焼いたりしてるから、ヤケドしないようにね。鉄板の近くは熱いから。」
すぐに叶恵が忠告した。
千恵は叶恵に叱られ、貴志の遊びにも一緒に連れていってもらえず、思うようにいかない出来事が続き落ち込んでいる。
それに加えて、叶恵が更なるトドメを刺した。
「千恵。もうこれからは、一人で出掛けてもダメだし、銀太くんと二人で出掛けてもダメ。出かける時は必ず、お母さんか貴志兄ちゃんと一緒に行く事。分かった？」
千恵は仕方なく、頷く。
これで、銀太のお母さんを捜しに、あの時みたいに遠方に行く事は、到底叶わなくなったというわけだ。
千恵は、何もかもうまくいかない状況に、元気を無くしてしまう。
少し脳裏に、銀太の悲しむ顔が浮かんできたが、それも仕方ない事で、今の千恵にはどうする事も出来なかった。
その時、足元に置かれていた50cm程の正方形型の箱に、千恵がゴンッと足をぶつける。
「あ痛っ！ ・・？ この箱、何？」
そう言われて叶恵は、調理を片手に足元の方へと目を移した。
すっかり、その存在を忘れていた、正方形の箱であったが、改めてそれを見て叶恵の記憶が甦る。
「ん？ ・・あ〜、その箱ね。そんな所に置き去りにしていたんだわ。」
叶恵はそう言うと、調理をしている手を止めて、その箱を拾いあげた。
「この箱はね、・・千恵は覚えてないかな。ほら、商店街でやってた夏のイベントがあったでしょ。あの時、千恵がクジ引きして、その時に当てた景品。その時の景品を、少し前に区長さんが持ってきていたのよ。ここに置きっぱなしだったけど。ハハ。」
「景品〜！ 何、何？ 何が当たったの？」
千恵はもう興奮して、箱の中身が気になって仕方なかった。
「まあ、待ちなさい。今、開けてみるから。」
叶恵がそう言いながら、箱の包み紙を無造作に剥がし、箱を開けていく。
「何〜？ お菓子？ オモチャ？ お人形かな？」
千恵が、顔を近付けて言った。
開けた箱から、中身を取り出してみると、中からシルバー色したバスケットボール程の大きさの巨大ベルが出てくる。
二人は、ほんの少しの間、呆気に取られて無言になった。
「これ・・・何？」
尋ねる千恵に、
「うん・・・。ベルだね。」
とだけ、答える叶恵。
しばらくすると、沸々と疑問から苛立ちへと変わっていき、叶恵が声を露わにした。
「ちょっと、あの区長さん！ こんな使えない大きな景品を持ってくるなんて！ もしかしたら、景品を間違えたんじゃないの⁈」
その大きなベルを持ち上げて、横から下から叶恵は見回しながら愚痴を言う。
「どうせ持ってくるなら、Aランクのすき焼き牛とかでしょ！」
しかし、何度も見返しても、目の前にある景品は、大きなベル。
叶恵は何度も首を傾げながら、顔に皺を寄せて、ポツリと言った。
「・・ふぅ〜。仕方ない。・・これ、店の前にぶら下げて、お客様用のベルにでも使おうか？」
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