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あちしはお腹の子を救うと決めてから、真摯に身体と向き合った。
こっちの世界に来てから彼氏もまだできてないし、いろいろ未練はあるけど、この子のためなら全てを諦められる。
あちしは36週に入ったところで、デボラさんに産休を申し出た。
「頑張って元気な子を産みなよ」
そう言って、工房のみんなは力強くあちしを送り出してくれたけど、あちしにはもうみんなと会えないことはわかってた。
あちしが一人で家にいる間は、お隣のダニエルさんが、あちしの面倒を見てくれた。
ダニエルさんが食料を運んで来てくれたときにあちしはダニエルさんに話しかけた。
「ねぇ、ダニエルさん、お願いがあるの」
「何だい？」
「もし、あちしが出産で亡くなったら、うちの子を引き取ってくれないかな？」
「縁起でもないこというなよ。きっとマリアンヌは大丈夫さ」
「うん。でも、もしものことがあるからさ。お金は教会が出してくれるけど、神父さまみたいな人には預けられないから、ダニエルさん家みたいに愛のある家庭で育って欲しいんだ」
「わかったよ。もしその時がきたらオレ達が引き取るよ」
「良かった。これで安心して産めるよ」
そして、ついに臨月が来て痛みが始まった。あちしん家に村の産婆さん、ダニエルさん、アンナさんのお母さんに来てもらってあちしは出産に臨む。
つ、ついに産まれる。ドキドキする。鼓動がめっちゃ早い。めっちゃ緊張してる。
てか、あちしきっと今日で死んでしまうんだ。でもあちしには覚悟はできている。赤ちゃんが無事に生まれてくれるなら、悔いはない。
「ひー、ひー、ふー！ ひー、ひー、ふー！」
陣痛って、なんて痛さなの！？ 赤ちゃん産むのってこんなに痛いんだ！？
あちしは痛みと出血で気を失いそうになりながら、10時間の長丁場を耐え抜いた。
そして。
「オギャー、オギャー！」
「生まれた！ マリアンヌ、生まれたわよ！ 元気な女の子よ」
産婆さんがあちしに伝えてくれる。
──はぁ、はぁ……。
あちしは出血がひどい。意識も朦朧としてる。赤ちゃんの産声は遠く、あちしには死の入口が見える。
けどまだだ。まだ死ぬわけにはいかない。気を強く持つんだ。
「リ、リホ。あちしの赤ちゃん……」
あちしが手を掲げると、産婆さんはあちしに赤ちゃんを預けてくれた。
ああ、なんて愛しいの。この世にこんなに愛しいものはない。ああ、あちしのリホ。
ああ、でも駄目だ。視界が真っ白で何も視えなくなった。
でも感じる。
これはリホの体温だ。冷たいあちしの身体を温めてくれるようなリホのぬくもり。
そうか、わかったかも。
きっと、あちしはこのぬくもりを感じるために生まれてきたんだ。パァパ、マァマ、あちしやったよ。次の子に命を繋いだ。
リホ、幸せになって。そして。
「……生まれて来てくれて……ありがとう……」
──それが、あちしの最期の言葉だった。
あちしが気がつくと何もない真っ白な空間にいた。
あちしは自分の身体を見る。褐色の肌はツヤがあって健康そうで血もついてない。
でも空間にあるのはあちしただ一人だ。
あちし天国に来たのかな？ ってキョロキョロしてたら突然、目の前に人影が現れた。
「よく頑張ったのぅ」
声の主を見ると以前、写真で見た長髪の髭のおじさんが立っている。
「あ、あんた、神じゃん」
「うむ。神じゃ」
「ねぇ、リホは？ リホは無事？」
「もちろんあの世界で元気にしとるよ。君のお隣さんが引き取ってくれた」
それを聞いたら涙が出てきた。
「そっか。良かったー！ 本当に良かったー！」
「君にはつらい役目を負わせてすまんかった」
「いいよ。あちし、最期にリホに会えて幸せだった。もう思い残すことはないよ」
「良い子じゃのぅ。だが、ワシも神として君に恩返しがしたい」
「恩返し？」
「もう一度、あの世界に転生してみないかね？」
「え？ また赤ちゃんから始めるってこと？」
「そうじゃ」
「いいね！ もしかしたら、一生のうち一度はリホに会えるかもしれないじゃん！」
「ふぉ、ふぉ、ふぉ、すぐに会える」
「どういうこと？」
「ちょうど、リホのすぐ近くに赤ちゃんが産まれるじゃろ。お隣さん家の子どもだ」
「え！？ ダニエルさんの子どもに転生させてくれるってこと！？」
「ああ。君さえよければ手配しよう」
「マジか！ あんたマジ神！」
「うむ。神じゃ」
「行く行く！ 是非お願い！」
「ふぉ、ふぉ、ふぉ、じゃあ、行ってきなさい。元気でな」
「うん。ガブリエルにもよろしく伝えておいて」
「心得た。では、さらばじゃ」
神は手を挙げてあちしに挨拶した。と同時にあちしの意識は飛んだ。
次に見えたのはアンナさんの顔だった。あちしはきっと赤ちゃんで、まだ視界がぼやけていたけれど、うっすらアンナさんがあちしを抱いてくれるのが感じ取れた。
あちし、きっと今産まれたんだ。
あ！ ダニエルさんが見える。ダニエルさんは生後1ヶ月経ったであろうリホを抱いている。
ああ、あちしのリホ！
あちし達、義理の姉妹になるんだね。
あちし、生涯をかけてリホを守ってみせる。
一緒に人生を歩もうね、お義姉ちゃん！
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