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夫婦は黙って聞いていた。
「それからどうしたと思います？」
「さあ‥‥‥教えて？」
奥さんの笑顔が少しも変わらないことが救いだった。
「猛勉強したんですよ。思ったことをコツコツ続けるのだけは得意だったんで。そうしたら、先生方の覚えがとっても良くなって。
もともと『長女たるもの』って父がうるさい人だったから、私、礼儀も挨拶も完璧だったんです。
で、子供なのにすごいって評判が小さな町であっと言う間に広まって。
最初のうちはあの人達も満更じゃなかったと思います」
しばらくは。
「でも私が本当にしたかったことは」
──お願い。次のテストで絶対に一番を取りたいんだ。だからおうちでお留守番させて？
──ごめん。その三日間って、おばあちゃん家で宿題やってちゃだめ？ その代わり、お土産が欲しいな。
「勉強と言えば父は全て納得しました。そういうものかと母も流されてました。妹に至っては、独り占めの遊園地や旅行を存分に楽しんでいたと思います」
やがて。
『なんであの家、英美里ちゃんしか連れていかないの？』
『智花ちゃんがかわいそうよね』
『勉強したいからお留守番だなんて、子供がそんなこと言うかしら？』
「噂は、家族があわてて私を連れ歩くようになっても手遅れでした」
時計屋さんがワイパーを確認する。
奥さんも笑ってはいなかった。
「極めつけは高校の時、私は、誰もが疑わなかった進学の道を蹴ったんです。周りには妹を大学に行かせるからと言って」
ご夫婦は、こんな私と関わったことを後悔しているに違いない。
それでも聞いて欲しかったのだ。誰かに。
小さな子供がけっして取り戻せない時間を奪われたことに、どれほど苦しみ、のたうち回り、引き摺られ続けたか。
「子供だった私が時間をかけて、自分の家族に復讐を果たしたんです」
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